— Таков ты значит, Ариан. Гнусный, смердящий, червь. — молвила Анналейса, горько и неестественно усмехаясь.

— Всё верно. И главное не мёртвый.

— После моего ухода — это лишь вопрос времени, поверь. К слову, что со мной будет? Ты также отпустишь меня, как и эту прошмандовку? Или же отправишь меня в ссылку, как Эйфиля?

Сони, совершенно наплевав на приличия, рассмеялся во всю глотку.

— Прошмандовку, серьёзно⁈ Ха, Аннали, я бы на твоё месте укоротил острый язычок. Это не она любительница глотать копья!

Скула Змеиной Леди слегка дёрнулась, но в остальном она не показала ярости ровным счётом никак.

— Нет, Аннали. Думаю, с Мерсейл мне удастся договориться. Она молода и глупа, а ты, дорогуша, живёшь на пару десятков лет больше меня на этом свете. Увы, я должен тебя допросить.

— Я поняла. «От дружбы до предательства — подать рукой.» Горза, кажется. Впрочем, как скажешь. Где наручники из эрибия? Они должны останавливать потоки.

— Всё в своё…

Вспышка света ударила в Ариана, и тот отлетел в стену позади.

Мерсейл рухнула на землю, закрыв голову руками.

Началась битва.

* * *

Ариан отбил новый удар Анналейсы, инвертировав потоки, впитывая в себя огромные массы через обе регалии.

Однако после третьего удара светом квинтэссенции (прошлые не успели обжечь Монтморена и испепелить, так как мужчина всё же спохватился и начал сопротивляться) Анналейса побежала в сторону многострадального витража, явно в попытке уйти от боевого столкновения.

Ударом воздуха Аннали выбила витражи, и было бросилась в открытую оконную арку, однако Ариан, насытившийся силами, обвил женщину потоками. Та попыталась инвертировать их, но безуспешно. Для её хоть и высокого уровня, потоки Ариана были слишком мощны, чтобы она имела хоть шанс на достойный ответ при сопротивлении.

Лёгким, но уверенным рывком, Первый втянул Анналейсу обратно в Тронный Зал. От сильного удара о мраморный мозаичный пол, женщина впала в беспамятство.

Ариан провёз Змеиную Леди по полу к своим ногам, взглянул на её лицо и даже качнул головой.

— Вот он и конец нашего с тобой долговременного сотрудничества, Анналейса. Хорошая попытка, но тщетная.

— НЕЕЕЕТ, МОИ ВИТРАЖИ!!! — вскричал Сони, чуть ли не рыдая от великого надругательства над искусством. — Я их собирал по кусочку!

* * *

Мерсейл привели в её покои и с грохотом захлопнули за ней дверь.

«Поверить не могу, что всё закончилось. Сони был прав. Однако этот Ариан совершенно не берёт меня в расчёт. Вот она суть проблемы… А возможно это лишь моя фора.»

В этот же самый момент девушка упала на пол, тяжело дыша и пытаясь выровнять ритм сердца. Очередная паническая атака накрыла её. Ей вновь захотелось «припудрить носик» эфиром. Она была уже готова вынуть из потайного ящика, созданного специально на чёрный день, очередную дозу, как внезапно для самой себя, она уставилась в окно. На её Ботанический Сад. ЕЁ САД. И никакие подписи под липовыми бумагами, не дадут всяким выскочкам отнять то, что принадлежит ей по праву создания.

Мерс с силой ударила балдахин кровати. Похоже, это вошло у нее в привычку.

— Моя очередь бесчинствовать настала.

Девушка начала подготовку, бросившись к своим вещам. От паники не осталось и следа.

«Рюкзак. Огниво. Оксианский Огонь. Парочка реагентов. Взрывной порошок. Эфир? Даааа, эфир великолепно горит. И маска, иначе я там задохнусь.»

Она остановилась рядом с комодом, где в одном из ящиков лежала корона Местоблюстителя.

«Он сказал взять её. Это нужно сделать.»

Девушка бросила корону в рюкзак, не отдавая этому атрибуту власти должного внимания и почтения.

Когда все вещи были собраны, Мерсейл подошла к окну и ступила на карниз, ничуть не пугаясь значительной высоты.

Она двинулась влево по направлению к Саду. Каждый новый шаг мог стать последним. Карниз периодически угрожающе хрустел старым выщербленным камнем, а некоторые его сегменты падали вниз. Иногда Мерс приходилось перелезать через балконы, прячась от новой стражи Монтморена, что стала заменой прошлой, к сожалению, почти полностью зависимой от эфира, также как и город внизу под Дворцом.

По прошествии часа, Мерсейл всё же удалось достичь, непонятно почему пустующего, Ботанического Сада.

Девушка раскрыла витиеватые витражи «хрустальных» дверец, инкрустированных изумрудными жилами, что напоминали лозы растений.

Работников мануфактуры не оказалось и внутри, что стало откровенно ещё более странным. Однако, не обращая внимания на явные несостыковки, Мерсейл надела себе на голову маску с клювом и вдохнула воздух через травно-марлевый фильтр. Воздух проходил не так уж и свободно, но дышать было возможно.

Взгляд девушки прошёлся по большим теплицам, где и находилось производство. Там же неподалёку по какой-то «несчастливой» случайности обнаружились шесть бочек с чистой нафтой. Мерсейл даже усмехнулась безалаберности оставивших подобное добро бездарей в столь пожароопасном месте.

Начались скорые приготовления.

Эфировые цветы поливались Оксианским Огнём. Наиболее сухие участки приправлялись порошками, но в конце концов Мерсейл просто принялась разливать нафту из бочек на пол.

Процесс шёл крайне спешно и даже спонтанно, потому Мерсейл прекрасно понимала, что могла где-то напортачить. Исходя из сего, она решила перестраховаться, раскидывая оставшийся взрывной порошок и по другим легко воспламеняющимся предметам.

Ошибка спешки настигла её слишком быстро. Капля реагента случайно упала на порошок и тот воспламенился, поджигая стремительно распространяющуюся нафту, и сами эфировые цветы.

Прогремела череда голубоватых взрывов. Повалил дым.

Мерсейл, смачно выругавшись, бросилась к выходу, пару раз споткнувшись и чуть ли не уронив с лица маску.

Девушка кашляла и никак не могла обнаружить «хрустальных» дверец из-за густого дыма, но удача благоволила ей и Мерсейл на четвереньках выбралась в лаз, используемый работниками Сада, как мусоропровод.

Бывшая Местоблюститель полетела вниз по блестящей от количества прошедшего здесь мусора горке.

Когда спуск завершился и Мерс выбросило за пределы Дворца, куда-то в район Среднего Города, девушка поднялась из горы мусора, испачкавшись в земле и зелени, и тут возникла новая проблема, помимо чересчур сильно пылающего Сада за её спиной.

— Доченька! Дорогая моя, Мерсейл! Сколько времени прошло с момента, как ты убила меня? Много, девочка. Много.

Мерсейл вздрогнула и побежала вперёд, надсадно кашляя. Она сбросила маску, но ощущение спёртости воздуха, как в закрытой и всеми забытой комнате без окон и дверей никуда не исчезло, также как и поле зрения, затуманенное и запотевшее.

— Дочка, ну, почему ты не отвечаешь своему отцу⁈ Я же жду тебя там, по ту сторону. Здесь хорошо, светло, мило. Здесь есть твоя