— Пропусти остолоп! Пфф, да плевать. Как она тебе откроет, если запугана. Пташка, открывай, это я — Сони. Не беспокойся, обещаю, что убивать тебя сейчас никто не будет. Это действительно обычный обед. Ариан немного поболтает и всё. Ничего более.

Мерсейл двинулась к двери, но вновь остановилась:

— Сони, что происходит?

Мужчина по ту сторона хотел что-то сказать, но он явно был сбит с уже проложенного курса, излишней откровенностью Мерс.

— Впусти меня и я объясню.

— Но…

— Мерс, иначе дверь выломают.

— Хорошо.

Дверь отворилась, и Сони вошёл в покои один, затворив своей ногой проём и не пустив вслед за собой ещё кого-то.

Мужчина был вновь одет в свой излюбленный фуксиновый костюм, однако никакой радости в его странных глазах не виднелось.

— Пташка, у тебя большие проблемы, скажу я тебе.

— Я не понимаю о чём…

— Ну, зачем ты подослала Норика, а? Это же просто глупо. Все нитки ведут к тебе и так далее.

— Но откуда…

— Мерс, знаешь, иногда мне кажется, что тебе двенадцать лет. Впрочем, пустое. Давай думать, что мы будем со всем этим делать.

— ТЫ хочешь помочь МНЕ⁈ — с искренним удивлением вымолвила девушка.

— Тише. Но, да, хочу. Однако совершенно не бесплатно. Что твой Норик смог утащить?

Мерсейл посмотрела на Сони и улыбнулась.

— Ты убьёшь меня, когда узнаешь, верно?

Сони вздохнул и зачесал свою лихую причёску.

— Мерс, давай ты не будешь глупить. Я бы не торопился сюда раньше людей Монтморена, ради твоего убийства.

— Тогда в чём смысл?

— Ты не выполнила часть плана.

— Что?

— Ты всё сделаешь, но если тебя не казнят. А это я могу устроить, лишь узнав, что было в документе.

Немного поломавшись, Мерсейл всё же кивнула, пойдя на сделку со здравым смыслом и чувством самосохранения.

Девушка рассказала всё, вспомнив даже часть имён из Особого Списка, в том числе и Сони.

Мужчина выслушал её. На некоторых моментах её повествования, он задавал вопросы, впрочем, за неимением ответов слушал дальше.

— Что ж, — наконец сказал он, — приятно видеть себя в Особом Списке. Да и тебя тоже.

— И… это всё? Что теперь будет со мной? — с отчаянием, граничащим с истерией, вопрошала Мерсейл.

— Ну, ничего плохого, по крайней мере сейчас. — он подмигнул девушке. — Гранд План завершится не завтра и даже не послезавтра. Поверь стоит решать наши насущные проблемы. А именно — ты пойдёшь со мной в Тронный Зал. Будешь выполнять всё, что тебе скажут, даже если будут угрожать. Самое главное, помни, что этого разговора не было. Ариан целит не в тебя. Я об этом позаботился.

— То есть ты просто оттянул финал…

— Мерс, а чего ты ожидала? Что я расцелую тебя в обе щеки, и мы уйдём в закат на корабле с иссиними парусами? Не будь такой наивной.

— Я понимаю.

— Вот и молодчинка. — он хохотнул и хлопнул себя по коленям. — В путь!

* * *

Мерсейл усадили за длинный обеденный стол, за которым уже собрались все Архонты. Девушка пыталась сдерживать панику, но всем окружающим всё было и так уже ясно.

Мерс нервно поправила свои круглые очки, поглядывая то на одного Архонта, то на другого. Их было не так уж и много: вечно хмурый старик, занятый какими-то механизмами, имя которого девушка так и не запомнила, двое блондинов-близнецов, почти одинаково вида, которые выполняли для Ариана некие астрономические изыскания, Анналейса, что сидела рядом с Мерсейл и не переставая буравила её взглядом, а также и сам Сони, который мило улыбался девушке, даже как-то слишком подбадривающе.

Самого Ариана в зале пока не было, однако его клавишный инструмент стоял на своём неизменном месте.

— Я тебя поздравляю, мелкая кобелица. Тебя наконец поймали за жабры. — шепнула Анналейса Мерс на ухо. — Шантажировать или воровать у Архонтов — безумие. Впрочем, чего ждать от эфироманки.

Змеиная Леди фыркнула и повела плечом, будто стараясь демонстративно отсесть от предательницы.

— Не знаю о чём ты, Анналейса.

— Ещё одно слово и я ударю тебя лицом об стол.

— Девочки! Прошу вас, не нужно ссор! — Сони расплылся в издевательской улыбке, прерывая назревающий конфликт. — Аннали, не седлай коней так быстро. Неужели ты считаешь, что наша общая подруга Мерс могла что-то подобное сделать?

— Что сделать? — в один голос сказали близнецы, Эшао и Элеро.

Старик же лишь что-то буркнул себе под нос и вновь принялся смотреть на дела рук своих, работая миниатюрным молоточком и ещё какими-то инструментами над железной трубкой с пружинами.

— Ничего, дорогие мои, ничего. К слову, приглашение для вас двоих в мои покои всё ещё лежит у вас в башне. Да, не тушуйте вы, а!

Анналейса смачно выругалась, а Мерс улыбнулась. Двое близнецов, похоже, не поняли и предложения из слов Сони.

Мерсейл их обоих уже давно отнесла к понятию «не от мира сего».

Дверцы Тронного Зала отворились. Местоблюститель вмиг перестала улыбаться, а сердце её ушло в пятки. Мерсейл сидела спиной ко входу и поэтому происходящее для неё напоминало некий ночной кошмар с преследованием и отсутствием спасительного выхода.

Стук сапог по камню. Молчание становилось оглушительным. Ариан видимо и не собирался начинать разговоры.

Вот он прошёл мимо Мерсейл, а потом и мимо Анналейсы, которая обернулась, и с победной улыбкой бросила:

— Я же говорила.

Ответа не последовало, и женщина приподняла бровь.

Ариан же в свою очередь сел за клавишный инструмент и принялся играть.

Музыка на этот раз была несколько рваной и волнительной. Никакой красоты, лишь звуки стали и цепей. По-видимому сие действо должно было накалить обстановку и подвести присутствующих к мысли, что сейчас полетят головы. Мерсейл показалось, что Первый среди равных был склонен к театральности.

Монтморен играл и играл пока не стал фальшивить, а потом и вовсе со всей силой закрыл крышку инструмента с отвратительным глухим эхом.

— Начнём. — сказал он удивительно спокойно и выверено. — Один из вас предал дело Архонтов.

Первый развернулся на своём табурете и вгляделся в лица всех собравшихся.

— Ариан, дорогой мой, ну зачем такое представление? — молвил Сони, потирая лакированные ногти о свой же яркий костюм. — Я думал, мы пришли сюда трапезничать, а тут ты со своим театром. К слову, ты ужасно сыграл ту последнюю партию. Аж уши в трубочку сворачиваются.

— Я рад за тебя, Сони. А теперь ты можешь послушать дальше. — с нажимом вдарил Монтморен. — Так сложилось, что не один лишь Эйфиль стал костью в горле у дела Архонтов. Я думаю, все знают насколько скоро он