Мужчина вытащил из-под ворота камзола тонкий обруч и надел его себе на голову. Тот вмиг превратился в корону с множеством на вид острых тонких шпилей, направленных остриями вверх. Мерсейл поняла, что это сработал потайной механизм самого Венца.

«Удобно. В отличие от моей, эту не нужно хранить в особых местах и можно брать с собой куда угодно.»

— Вы можете назвать это везением. И будете правы. Астерзаль пытался соревноваться, но я победил. Более среди нас нет Магистра. Более среди нас нет возмутителя спокойствия. Кто следующий? Может быть ты, Сони? Или же ты, Мерсейл?

Первый не моргая взирал на пару, сидящих друг напротив друга, людей.

— Этот Венец — есть символ моей власти. А кто-то из вас решил саботировать наше общее дело, позабыв о моих силах: о Низведённых.

Ариан хлопнул в ладоши и как будто по сигналу в зал вошёл Норик, откуда-то со стороны ранее разбитого витража.

— Норик, рад тебя видеть. Кто именно приказал тебе переписать мои документы?

Мажордом низко поклонился и без зазрения совести с готовностью указал пальцем на Мерсейл.

Девушка попыталась вскочить из-за стола, но на её плечо упала неожиданно тяжёлая рука Анналейсы.

— Не так быстро, девчонка.

— Спасибо, Норик. — продолжал Ариан с лёгкой ничего не предвещающей улыбкой. — У меня для тебя есть заслуженная награда. — мужчина вновь положил руку во внутренний карман камзола. — Однако перед этим, не согласишься ли ты выполнить одно поручение для меня?

— Да, господин Монтморен. Какое именно? — лица Норика коснулась подхалимская улыбка, человека готового на всё ради очередной дозы эфира.

— Передай Астерзалю мои сердечные приветствия.

Звук хлопка. Небольшая вспышка света.

У Мерсейл заложило уши, и она подпрыгнула на месте. Девушка начала моргать, пытаясь избавиться от неясных черных пятен перед глазами.

Местоблюститель услышала крик и только через миг поняла, что кричала она сама.

Норик, секунду назад стоящий во весь рост, упал на спину. Стена за ним окрасилась в алый.

Ариан покрутил в руках неведомое смертоносное устройство, из длинной трубки которого клубился дымок.

— С приветствием мы закончили.

Первый среди Равных, посмотрел на Мерсейл. Его лицо не выражало ровным счётом ничего.

«Луны… Лучше бы он был зол или же ехиден. А может бы и испытывал садистское удовольствие — так его хотя бы можно было бы прочитать.»

— Анналейса, будь добра подведи ко мне нашу Местоблюстителя.

Ладонь на плече девушки больно сжалась, заставляя Мерсейл повиноваться.

— Агх… Я иду… Иду!

Через несколько шагов Мерс уже стояла пред ясными очами Ариана. Анналейса пристроилась сзади.

Где-то на задворках сознания девушки пролетела мысль, что она стоит как раз на том самом месте, где находился ныне покойный мажордом Хрустального Дворца две минуты назад.

— Что ж, Ваше Местоблюстительство, — Первый наставил оружие прямо в торс Мерсейл, — вам есть, что сказать или же нет?

— Я… Я… — девушка начала заикаться, чего с ней не происходило пожалуй с самого детства.

— Не спешите. Думайте. У нас имеется пару свободных мигов.

— Луны, Ариан, ты же запачкал стену! Я тут портрет хотел нарисовать! — влез в напряжённый момент Сони, то ли издеваясь над Мерсейл, то ли действительно пытаясь ей помочь.

Монтморен просто проигнорировал слова художника и портного, продолжив давить на дочку Астерзаля.

— Хорошо. — внезапно молвил он и поднял чёрную трубку к потолку. — Всё же интересуешь меня не ты, Мерсейл. От тебя мне нужна самая малость — отречение от власти. Документы уже подготовлены. После можешь уходить. Я, так уж и быть, дам тебе еды и денег на морской переход туда, куда ты захочешь. Это моё решение, так как именно я вынудил тебя к подобным действиям, не рассчитав уровень воздействия. Боялся, что ты сломаешься или же наоборот покончишь с собой. Другими словами, вознеси кому-нибудь молитвы, если ты веришь в божеств.

— Агх… — девушку будто ударили чем-то тяжёлым по голове. — Но, как же… Я же…

Ариан повёл оружием и Мерсейл прикусила язык.

— Стой, ты оставишь ЕЁ в живых⁈ — начала распаляться Анналейса. — Ты хоть понимаешь какой пример подаёшь остальным? Она же предала всех нас. Наверняка эта кобелица связана с «Лезвием» и тем погромом, что его команда устроила во Дворце!

— Да, спасибо, Анналейса. Теперь пришло время перейти к нашей главной части. К, собственно, предателю.

Мужчина направил трубку прямо в голову Анналейсе. Та лишь усмехнулась и вызывающе наблюдала на сие представление.

— Ох, сыщик, тебе пора снизить планку драматизма. Что это? Театральная постановка с живым реквизитом? — она указал на тело Норика большим пальцем через плечо. — Это абсурд. Истинный абсурд. Я давно хотела сказать тебе, мой самый верный союзник, что ты с каждым новым днём становишься всё больше и больше параноиком. Кто тебя надоумил на такое, Ариан? Может быть, Сони? Так он всю жизнь копал под твоё место.

— Враки! — крикнул Сони шутливо со своего места, положив лакированные кожаные туфли на стол. — Я копаю только для своих пошловатых нужд!

Анналейса закатила глаза и предприняла попытку выйти из зоны поражения оружия.

— Ариан, просто забудем про это. Если тебе так хочется выпустить пар, то убей девку. Она никто и более никому не нужна. Кроме того…

Монтморен сделал шаг навстречу Змеиной Леди, не убрав оружия и на сантиметр.

— Аннали, ты предавала меня десятилетиями, работая с Астерзалем плечом к плечу. Не смотри на меня так. Я всё знаю.

Анналейса остановилась. На её лице сменился целый калейдоскоп чувств, пока она наконец, не вернулась в своё обычное надменно-едкое состояние.

— Это неправда. Я не имею к этому никакого отношения. Даже доказательств нет.

— Есть. Но не в этом суть. Ты копалась в моих бумагах через Мерсейл, руководя ею. Помимо того, ты связана с «Лезвием» через Калист Аэмору Кианэйт, твою бывшую ученицу.

— ЭТО БРЕД!!! — закричала выведенная из себя Анналейса. — Ариан, мы были с тобой командой с самого начала! Зачем мне тебя предавать сейчас, когда всё идёт, как нужно⁈

— Это ты мне скажи. К тому же, мы не имеем ничего общего. Я — сын герцога из Орании. Ты — портовая шлюха из Кина, что ползала в грязи, ублажая дешёвых провонявших потом и спиртом матросов и всяких других отбросов. Встреча со мной, человеком, обнаружившим твой потенциал и не сдавшим тебя Кординаторам, изменила твою жалкую и убогую жизнь. Твоё лицо в те дни было бело от убогой свинцовой косметики, тело использовано по множеству раз, а глаза пусты. Теперь-то видишь разницу? И кто