Конечно, Анкарат думал об этом и прежде. Хотел вернуться в квартал на следующий день после того, как поймали лазутчика, но там всё оцепили, маги Старшего Дома слушали землю, никого не подпускали близко. А потом Ариш сказал: ты хотел эту Печать, займись подготовкой. Спускаться на землю отверженных запрещаю.

– Но мы не знали… она ничего не рассказывала., – Шид опустил голову, слова падали на серый мрамор. – Я думал, ты мог узнать… вроде как дружишь с Аришем… если там что-то серьёзное, думал, знаешь…

Он бормотал ещё что-то: помнишь, ты приходил, звал нас в гарнизон, мы потом собрались все вместе, всем понравилось, как ты говорил, а Ским разозлилась, сказала, что план дурацкий, кончится так же, как твой план изменить квартал… но мы не думали, что…

Анкарат вспоминал покрытую копотью крышу, силуэт Ским, вычерченный закатом, горячее пожатие её пальцев.

Неужели этого недостаточно?

Конечно, сказал он, недостаточно. И не смог бы ответить иначе. Но неужели её «со мной всё будет в порядке, обойдусь без тебя» означало… вот это? Значит, Анкарат виноват сильней остальных?

– Не дрейфь, – оборвал он причитания Шида. – Если всё будет в порядке, если нас возьмут в Отряд, мы Кшетани всё объясним, он сразу от Ским отстанет.

– А если не возьмут? – Шид посмотрел так жалобно, что захотелось его стукнуть. Может, он ещё мал для Стражи? Были, конечно, испытания, но с испытаниями в гарнизоне Ариша справится и калека.

– Если не возьмут, – Анкарат улыбнулся, чтобы его подбодрить, – мы его просто побьём. Но нас возьмут.

– Эй, вы! – рявкнул Шейза охрипшим после моря голосом. – Хватит трепаться! Пора!

Градоначальник, человек с тяжёлой, посеребрённой временем головой, чистил гранат узким ножом – в длину меньше ладони. Кажется, другого оружия во дворце не было.

Вся их процессия – люди Отряда, Стража, даже блёклый чиновник с парой кинжалов на поясе – казалась здесь слишком грозной, слишком громоздкой. Полуоткрытый зал с колоннадой парил над пышными волнами садов, вдали блестела полоса моря. Всё тонуло в безмятежности, свете.

Вновь потянулись ритуальные фразы, чиновник, помедлив, занял место за столом – вытянутый, как капля, стол был уставлен блюдами с фруктами, хлебом и разноцветными цукатами; узкими кувшинами, плошками с мёдом. От пестроты и сладкого запаха кружилась голова. И неужели на Вершине, в Старшем Доме, царит такая же ленивая праздность? Нет, невозможно.

– Как видите, – градоначальник обвёл стол тягучим и плавным жестом, и слова тянул так же – напевно, долго, – мы ждали, что вы прибудете не один. Но раз уж визит так… скромен, пусть отдохнут и ваши ребята. Подходите, садитесь, вы, наверное, устали с дороги!

Чиновник предупреждающе вскинул руку – но и без того никто не собирался двигаться с места.

– Визит вызван необходимостью, – говорил он так же резко, почти враждебно, с каждым словом гул силы людей Отряда чуть нарастал. – Всё ли спокойно в Саду-на-Взморье? Нет ли дурных вестей?

Градоначальник отложил гранат, а вот нож не выпустил.

– Неужели тревога о нашем благополучии заставила вас преодолеть такой путь, удалиться от дома?

– Представьте себе.

– Что же, спешу вас обрадовать – надеюсь, обрадовать. Сад-на-Взморье спокоен и светел, как прежде, как и всегда. Прошу, угощайтесь.

– Здесь всё тонет в магии, – чуть слышно шепнул рядом Гриз. В своих вышитых одеждах, сутулый и тощий – среди вооружённых людей он смотрелся странно.

– Обычно я слышу магию, – возразил Анкарат.

– Она чужая. Сложнее услышать.

Анкарат насторожился, вслушался, но заметил только змеиный взгляд Ариша. Беззвучно, одними губами он произнёс: «Хватит болтать», – или что-то похожее. Анкарат закатил глаза, захотелось ослушаться просто назло, но тут отворилась высокая дверь и вошла она.

Солнце и золото.

Неслышно скользнула к столу, а когда проходила мимо, взглянула любопытно – да, опять посмотрела на Анкарата! Глаза тёплые и лукавые. Он понял вдруг: в таких глазах свет всегда хороший.

И с её появлением всё заискрилось, схлынул грозный гул доспехов Отряда. Зал превратился в чашу света, стал таким, каким и был, наверно, придуман. Градоначальник отложил нож, откинулся в своём кресле, представил девушку: Амия, моя дочь, и ласково пожурил – я предупреждал, у меня серьёзная встреча, но вы уж простите её, в нашем городе жизнь течёт столь размеренно и неторопливо, что…

– Напротив, – отозвался чиновник так же резко и сухо, – ей стоит присутствовать. Правитель желает встретиться в Старшем Доме с человеком из вашей семьи.

Градоначальник замер. Расслабленная поза стала вдруг окаменелой, неловкой, затуманенные глаза прояснились. Он процедил:

– Прошу простить, но я не могу оставить город.

– Об этом я и говорю, – терпеливо улыбнулся чиновник, – хорошо, что Амия здесь.

Стало ужасно тихо.

В тишине вновь надвинулся гул доспехов, жёстче и тяжелей. «Всюду магия», – сказал Гриз. Значит ли это, что, если просьба Старшего Дома не понравится градоначальнику, он обрушит магию на них?.. Рядом кашлянул Курд, брякнули звенья кольчуги. Пробормотал:

– Кажется, что-то будет.

Анкарат кивнул, положил руку на меч.

Только Амия словно бы ничего не замечала. Потянулась к дольке граната, сочной, алой, как её губы.

– И правда же, – голос её искрил, мягкий, шёлковый, – это чудесно. Город Старшего Дома – земля легенд, чудесно было бы на неё взглянуть.

Градоначальник поперхнулся воздухом, но Амия не позволила ему заговорить, продолжила:

– Но путь к этой земле опасный… Если никто не против, я бы хотела увидеть ваше искусство.

– Конечно, вы с отцом имеете полное право убедиться, что путь будет лёгок и безопасен, – улыбнулся чиновник. – Выберите любого из наших воинов, позовите любого из ваших – никто не откажется от поединка.

Она кивнула, скользнула с места, задумчиво коснулась губ.

Кровь заколотилась в висках…

Я, я хочу для тебя сразиться, посмотри на меня, посмотри на меня ещё раз!

И она посмотрела.

Для поединка все спустились в сад, здесь нашлась широкая полоса притоптанной белой пыли в кайме цветов, полыхающих сладким запахом. Амия, её отец и чиновник устроились в одной из беседок. В последний миг прибежал какой-то тощий тип с быстрым масляным взглядом, то прятал, то потирал руки, упал рядом с градоначальником, сразу схватил кубок с вином. Ни на кого не смотрел, лишь переглянулся с Амией. Кто он? Одет богато, но лицо такое, словно кости в нём не твёрдые, постоянно смещаются. А, ладно. Не может