МЕЛИССА

Снег был тёплым. Это первое ощущение пробивалось сквозь пелену беспамятства. Он обжигал спину липкой влагой. «Это не снег. Кровь!» — осознание медленно пробивалось сквозь туман в голове. Где-то далеко доносился глухой гул, похожий на рычание зверя. Внутри — звенящая пустота и одна жгучая боль, растекавшаяся из груди. Рядом взвыла сигнальная тревога. Резкие удары в колокол пробились сквозь гул.

«Прорыв!»

Чьи-то руки трясли её за плечи. Сорванный голос звал по имени.

— Мелисса! Мелисса, очнись! Ты слышишь меня?!

Она заставила себя открыть глаза, с трудом разлепив ресницы, примёрзшие инеем и чем-то тёмным. Мир поплыл. Воздух дрожал, наполненный незримым, давящим на уши напряжением.

«Хаос. Он здесь».

Она чувствовала его каждой клеткой своего тела. Он дышал с ней в унисон, и от этого дыхания в груди всё сжималось. Первое, что проступило из размытого марева — лицо Талли. Как только их взгляды встретились, лицо подруги дрогнуло.

— Слава богам... ты жива... — прошептала она хрипло. — Вставай, нам нужно идти.

Мелисса с трудом приподнялась, опираясь на плечо Талли. Тело не слушалось, было ватным и чужим. Она посмотрела на ладони: они были в тёмной, густой, уже застывшей крови. Её ли это кровь? Или кого-то другого? И тогда воспоминания накатили волной: ослепительная вспышка света, чей-то короткий вскрик и разрывающая боль. Она всмотрелась в кожу предплечья. Сложные символы на теле теперь казались едва различимым, бледным узором.

«Древняя печать… она разрушилась!».

Она сглотнула горький ком в горле и обхватила себя руками, склонившись вперёд.

— Что произошло?.. Как…? — её голос прозвучал хрипло и чуждо.

— Прорыв, — коротко ответила Талли, её взгляд метался по площади. — Это произошло внезапно. Они прорвали границу в том самом месте. Идут с востока. Их очень много.

Мелисса медленно подняла голову. В её глаза вспыхнуло и погасло леденящее предчувствие.

— Этого не может быть…

— Это именно то, о чём ты подумала. Грань разорвана прямо в сердце долины.

Девушка глухо застонала, ощущая вкус поражения.

— Геральд... — это имя сорвалось с её пересохших губ. — Он всё-таки добился своего… Мы были слишком беспечны.

Талли подхватила её под руку и почти потащила к стенам. Снег под ногами, смешанный с пеплом, глухо скрипел. Ветер, пахнущий гарью, кровью и чем-то гнилостным, бил им в лица. В ушах стоял непрерывный рёв монстров, людей и надвигающейся бури. Навстречу им выбежал отряд асуров, совсем ещё юнцов с широко раскрытыми глазами. Их лица, не утратившие детской мягкости, были обращены к багровому небу, заворожённые жутким зрелищем.

— Шевелитесь, живо! Звери Хаоса не будут ждать, пока вы соизволите явиться! — раздался низкий голос одного из наставников. Коренастый воин со свежим шрамом, рассекавшим щёку, подгонял ребят.

Над ними, почти касаясь стены, пронеслась огромная тень. Девушки инстинктивно пригнулись. Воздух разрезал пронзительный, визгливый звук, похожий на смех и на вопль одновременно.

— Их слишком много, — быстро прошептала Талли. — Восточные ворота могут не выдержать. Нам нужен план, и он нужен сейчас!

— Сначала подготовимся.

Они ворвались в оружейную. Мелисса сдёрнула с крюка свою броню — лёгкий набор из тёмной кожи змеевика. Взяв