«Нет… только не сейчас… не сейчас…»

Мимо проносились воины, их лица мелькали размытыми пятнами.

«Мелисса… Я должна найти её. Я должна…»

Пальцы беспомощно скользнули по стене. Она попыталась оттолкнуться, но ноги не слушались. И вдруг её накрыла тень. Талли моргнула, пытаясь сфокусировать зрение — перед ней стоял отец. Он был в полной боевой готовности. Кираса из кожи змеевика сидела на нём безупречно. На боку висел меч, за спиной алебарда. Лицо было спокойным, но в глазах горела решимость. В тот миг она до боли позавидовала этой его выдержке. Его сильные пальцы уверенно схватили её за плечи.

— Талли, где Мелисса?

— Я… я не знаю, — прошептала она. — Она должна была быть в своей комнате, я… я шла к ней… когда начался…

— Её там нет. — Он резко покачал головой, и взгляд стал жёстким, без тени мягкости. — Я уже проверил — комната пуста. Послушай меня, дочь. Ты должна найти её. Найти, спрятать и защитить любой ценой. Она — последняя надежда этого места. Мы не можем её потерять. Она должна выжить. Ты понимаешь меня? Пообещай.

Талли молча, судорожно кивнула, не в силах вымолвить ни слова. Её лицо побледнело ещё сильнее, а в глазах стоял ужас.

Лестар увидел это — увидел, как она балансирует на самой острой грани. Тогда он смягчился всего на миг. Он наклонился, и его шершавые губы коснулись её холодного, влажного от пота лба. В этом быстром прикосновении было всё: благословение воина, молчаливое прощание и вся та огромная, невысказанная любовь.

— Ты справишься, — тихо сказал он, и она услышала эти слова сквозь гул в голове и грохот снаружи. — Просто поверь в себя.

Затем его взгляд резко метнулся к окну. Небо на востоке не просто горело — оно чернело, будто его залили густыми, живыми чернилами. Чёрные, бесформенные птицы Хаоса уже кружили над стенами. Лестар сжал губы, в последний раз коротко взглянул на дочь, развернулся и ушёл. Его тёмный силуэт растворился в полумраке коридора. Девушка осталась одна. На несколько мгновений мир бушевал вокруг, не задевая её. Но приказ отца и жгучее ощущение его поцелуя на лбу медленно вернули её к реальности. Она снова почувствовала холод камня под ногами и едкий запах дыма.

Вся крепость пришла в движение. Воины сбегались со всех сторон. Щиты глухо гремели, клинки с протяжным звоном выходили из ножен. На закалённых лицах не было ни страха, ни растерянности, только суровая собранность и холодный огонь в глазах. Эти люди уже прошли через ад и теперь почти жаждали встретить Хаос лицом к лицу. Из оружейных выходили фигуры в чёрной броне. Кто-то из бывалых громко и грубо смеялся, выдавливая из себя страх. Кто-то, пробегая мимо алтаря, шептал короткую молитву. А кто-то шагал молча, сжав челюсти, устремив пустой взгляд вперёд. С нижних ярусов по скрипящим лестницам поднимались новобранцы, совсем ещё мальчишки. Их руки, белые от напряжения, так крепко сжимали рукояти мечей, что, казалось, они вот-вот треснут.

Наставники кричали с балконов. Мощный голос Виргара гремел с главной башни:

— Срочно на усиление восточной стены! Живо, шевелитесь!

Нарастающий гул доносился с каждого уровня. Камни под ногами дрожали. Из-за стен уже