умолкли, ветер затаил дыхание, а затем тишина взорвалась. Из казарм донесся нарастающий грохот. Молодые воины выбегали наружу, метались в проёмах дверей — кто босиком по снегу, кто в одной рубахе, на ходу натягивая броню из кожи змеевика. Тяжёлая, почти чёрная кожа с холодным отливом ложилась на тела плотно, не сковывая движений. Воздух наполнился щёлканьем застёжек, лязгом пряжек, учащённым дыханием и запахом страха. На плацу несколько воинов замерли в растерянности. Мечи с глухим стуком падали из ослабевших рук. Один парень, совсем юный, стоял, запрокинув голову, и глядел в небо, словно пытаясь разглядеть приближающуюся беду. Наставники, ещё мгновение назад спокойно наблюдавшие за спаррингом, оцепенели лишь на миг, но затем их взгляды вспыхнули мгновенной решимостью.

Виргар резко шагнул вперёд. Его хриплый голос прорезал нарастающую тревогу:

— Прорыв! По местам!

Его слова тут же подхватил другой, более молодой наставник с обритой головой и холодными, голубыми глазами. Его голос звенел, как сталь:

— Это не учения! Полная экипировка! Группа «Ворон» — к восточному пролому, немедленно! Бегом!

— Лучники на бойницы! Остановим их! — отозвался третий, низкий бас. — Ты! — он ткнул пальцем в бледного юношу. — Будешь подносить стрелы! Беги на склад, сейчас!

Их голоса накрыли двор сплошной волной. Кто-то запрыгивал в сапоги на бегу, кто-то на ходу затягивал ремень. Из арсенала передавали по цепочке оружие: мечи, топоры, арбалеты. Стук десятков подошв по камню сливался в гулкий перекат. Один за другим воины занимали позиции: взбирались на стены, замирали у бойниц, сходились плотной стеной у ворот.

Взгляды Вейта и Джастина встретились всего на секунду, но в ней промелькнули все долгие дни тренировок, все синяки и ссадины, все ночные попытки обуздать силу. Сейчас не было времени на слова. Они больше не ученики на плацу, а воины, и теперь придётся доказать это не наставникам, а себе и тому, что придёт из-за стен. Всё, чему их учили, начиналось прямо сейчас.

— Пошли, — коротко бросил Джастин и рванул в сторону казарм, не оглядываясь.

Вейт, сделав глубокий вдох, ринулся следом. Страх был, но его перекрывало острое осознание: это была его первая настоящая встреча с тем, о чём он до сих пор лишь слышал пугающие истории. Его первая битва со зверем Хаоса. Не с его тенью внутри, а с самой его плотью. Кровь гудела в ушах, сердце колотилось в горле, но даже сквозь этот шум он почувствовал, как земля под ногами гудит. Сквозь каменные плиты передавался низкий, мощный гул, будто что-то огромное ломило её изнутри. Каждый удар отдавался дрожью в голенях. Послышался оглушительный, нечеловеческий рёв.

Звери Хаоса уже рядом.

ТАЛЛИ

Сердце девушки колотилось так громко, что казалось, заглушит всё вокруг. В ушах стоял тот самый пронзительный звон — точь-в-точь как в тот день, когда небо обрушилось перед её детскими глазами. За окном плясали багровые отсветы. Где-то глубоко под ногами грохнуло, и с потолка посыпалась пыль. Грудь сдавило ледяными тисками. Резкий прилив паники окатил её с головы до ног. Колени подкосились. Руки задрожали. Воздух не шёл в лёгкие. Холодный пот стекал по спине. Она почти бессознательно брела по