Звук копыт разделился — два животных, одно крупное, другое поменьше. Жабка подпрыгнула к краю терновника и выглянула.

Видимо, у богов были другие заботы. Это был Халим, и он привёл с собой ещё одного мула.

Я не выйду. Он скоро уйдёт, если не увидит меня.

— Госпожа Жабка! — позвал рыцарь. — Госпожа Жабка, это я! Халим! Вы поговорите со мной?

— Уходите! — сказала Жабка, вставая и тут же нарушая данное себе обещание.

Он повернулся на звук её голоса. Судя по тонким костям морды, мул был уже не молод и нагружен поклажей.

— Я привёз средства для снятия проклятий, — сказал он. — Я не знал, кто вас проклял и как, поэтому взял всё, что смог найти. — Он указал на мула. — Тут и моли, и соль, и рябина, и рута, и свечи, и нож, над которым читали дуа имам моей матери, а ещё я освятил его у бенедиктинского монаха из библиотеки, так что, думаю, теперь он вдвойне свят. Раввина я не нашёл. Вернее, нашёл, но он хотел приехать, потому что никогда не видел фей, а я решил, что вам это не понравится.

Жабка засмеялась, потому что иначе сразу бы заплакала.

— Я же говорила, я не проклята!

Проклята судьбой. Проклята обстоятельствами. Проклята быть тем, кто я есть…

Халима это, похоже, не смутило.

— Что-нибудь придумаем.

Он подвёл мула и коня к месту прошлой стоянки и развёл костёр. Жабка последовала за ним, чувствуя себя то ли одурманенной, то ли отчаявшейся, то ли безумной.

— Пожалуйста… — начала она, но не смогла закончить фразу, даже когда он поднял на неё взгляд и ждал.

— Всё будет хорошо, — сказал он, когда стало ясно, что она не продолжит. — Если я смогу это исправить, я сделаю это.

Она должна была приказать ему уйти. Она знала это.

Она села с ним у костра и ела хлеб с солью. Двести лет она не пробовала хлеба. Соль была так остра на языке, что ей снова захотелось плакать.

— Это проклятие снимается? — спросил Халим, внимательно наблюдая за ней.

— Я давно не ела соли, — сказала она. — Кладовая долго меня кормила, но в конце концов опустела… Мне не стоит вам этого говорить.

Почему нет? Он знает, что есть донжон. Знает, что есть заклятие. Что я пытаюсь скрыть?

Он улыбнулся и передал ей ещё соли. Она подумала, что он вряд ли мог позволить себе её — соль была дорогой, а он бедный рыцарь, — но он отдавал её без скупости, и она принимала с благодарностью.

— Завтра, — сказал Халим. — Завтра мы попробуем снять проклятие.

— А если, как я всё время говорю, его нет?

— Тогда я отправлюсь в донжон за вас, госпожа Жабка. Я привёз снаряжение для лазания и топор. Монах сказал, что не так уж много заклятий выдерживают топор.

— Ваш монах звучит очень мудро, — сказала Жабка. — Жаль, он не был достаточно мудр, чтобы отговорить вас.

— Он такой же любопытный, как я. Любопытство — опасная штука. — Он усмехнулся. — Я всегда думал, что неплохо справляюсь. У немногих рыцарей есть что-то кроме коня и доспехов, поэтому они сражаются на турнирах за кошельки или нанимаются за деньги, а потом половину проигрывают в азартных играх. А я ненавижу азарт и не хочу избивать друзей ради кошелька. Но оказалось, стоит повесить передо мной загадку… Ну, вот я и здесь. — Он сделал свой маленький полупоклон.

— Но вы такой же, как все рыцари, — горько сказала она. — Хотите спасти прекрасную деву в башне.

— Ну, если она там, то, наверное, вежливо будет её спасти. Хотя мне стыдно признать, что некоторые мои собратья заинтересовались бы только если бы у девы был ещё и клад.

— Там нет клада.

— Я так и думал. В основном я приехал за ответами. Или просто за историей.

Жабка вздохнула. Она не знала, как бороться с историей. Она выучила так много от зелёнозубых, а потом от Мастера Гурами, но никто не научил её, как остановить её.

Ей пришло в голову, что, наверное, стоит убить Халима во сне.

Мысль присела у неё на сердце, и она поёжилась. Убийств и так было слишком много. Королева и нянька… хотя собаку успели увести. Возможно, и других, кого так и не нашли. Скорее всего.

И всё равно они все давно умерли бы от старости. Разве это важно?

Халим улыбнулся ей через костёр, и она откусила ещё хлеба, ощущая на языке соль, как кровь.

Крещение не было пышным. Ни шёлковых лент на колыбели, ни толпы благожелателей. Был священник, лорд, который едва мог называться королём, мать и несколько слуг.

И Жабка.

Она вошла в маленькую часовню, ожидая, что на каждом шагу её будут останавливать, но этого не произошло.

Её мужество полностью покинуло её, но не тренировки. Мастер Гурами долбил это в неё. Она повторяла это сотни, тысячи раз. В последний год обучения он водил её по дюжине фейских дворов, и в каждом снова и снова находил дверь и комнату, отрабатывая крещение.

Странная вещь для тренировок. Не то что магия, вежливость или буквы, которые всё ещё неловко ложились на язык. Всё закончится за несколько минут — и какой тогда смысл был в том годе?

Но Мастер Гурами знал, с каким материалом имеет дело, и когда Жабка стояла на ступенях и смотрела на открытую дверь, она не жалела ни единого часа.

Поднимись по ступеням. Они как ступени в домах Адене, грубый камень, стёртый ногами. Я поднималась по таким раньше.

Дверь была открыта, и у входа стоял стражник. Не воин, ожидающий битвы, а юноша, едва вышедший из детства. Он уставился на неё — наверное, потому что только что видел, как она возникла из земли, женщина в потрескавшейся глине и жабьей коже.

За последний год обучения её испытывали всем — от вооружённых людей до магистров, священников, выплёскивающих в лицо святую воду, враждебных фей и даже монахини. (Та была настоящей человечкой, жившей в Волшебной Стране. Пришла давно и осталась, и время текло для неё вспять. «Нет смысла возвращаться, — говорила она. — Я рассыплюсь прахом в мгновение ока, как Дети Лира. И подобает, чтобы Церковь имела представителя в этой неотпущенной земле». Она была близкой подругой Мастера Гурами, и Жабка восхищалась и боялась её в равной мере.)

Враждебные фей были единственными, кто мог её остановить на практике, и Мастер Гурами