К тому времени, как кровотечение остановилось, в колыбели лежал подменыш, а Жабку уже унесли в Волшебную Страну.

Правда, что иногда феи крадут человеческих детей для себя, но Жабка не была из их числа. Целью похитителей было подменить младенца, а судьба Жабки их не волновала.

С младенцем в Волшебной Стране может произойти множество вещей, и большинство из них — плохие.

Жабке, в общем-то, повезло. Её не растерзали мастера по плоти, не съели красные шапки и не взяли в свиту великого лорда Волшебной Страны.

Вместо этого её бросили зелёнозубым — скользким болотным духам, пожирающим неосторожных пловцов.

Мальчиков они ели всегда. Девочек — почти всегда.

Но иногда их число сокращалось, или кого-то из них охватывало смутное материнское чувство, и тогда они воспитывали ребёнка.

Зелёнозубые дали ей имя Жабка. Если бы она успела глотнуть материнского молока до похищения, всё могло сложиться иначе. Но первой её пищей стала жижа из рыбы и тины, и по воле зелёнозубых она не умерла от этого.

Поскольку она не ела человеческой пищи и была едва рождена, плоть Жабки легко поддавалась магии. Зелёнозубые научили её лежать недвижимой в холодной воде, лишь глаза оставляя на поверхности. Она не могла дышать под водой, но задерживала дыхание на долгие минуты, лежа на дне ручья, собирая блестящие камешки и щекоча брюшки проплывающих рыб.

Ночью — или тем, что заменяло ночь в Волшебной Стране — зелёнозубые спали, переплетясь длинными костлявыми конечностями и волосами из водорослей. Старейшая держала Жабку, прижимая к себе так, чтобы её лицо оставалось над водой, и она засыпала под кваканье лягушек.

Когда ей было около девяти лет (по человеческим меркам), она научилась принимать облик жабы. Этому научила её одна из младших зелёнозубых — толстотелая, долговязая дух по имени Уткохвост. Уткохвост была уродлива, а её зубы цвета мха, но терпение её было подобно воде, точащей камень.

Они тренировались неделями, держась за руки. Вставали, приседали, снова и снова, пока магия Уткохвост окутывала их обеих.

Сначала Жабка не понимала, что происходит, но потом почувствовала магию — будто вода скапливается за земляной плотиной. Сначала это был ручеёк, а не поток, но он рос и рос, пока в один день, сама не поняв как, Жабка не превратилась в другую форму.

Уткохвост хлопнула перепончатыми ладонями и завизжала от восторга. Остальные зелёнозубые обступили их, хлопая Жабку по плечам и восхваляя её. Она повторяла фокус снова и снова, а зелёнозубые шлёпали костлявыми ладонями и называли её именем, которое она будет носить всю жизнь.

Окружённая духами, пожирающими детей, Жабка чувствовала себя безмерно любимой.

Ей было пятнадцать, когда за ней пришла заячья богиня.

У богини была шерсть, отороченная лунным светом, и глаза глубокие, как колодцы. Она примчалась через холмы, вытягивая длинные ноги, и остановилась на берегу реки.

В воде были трое — Старейшая, Уткохвост и Жабка. Старейшая подплыла к берегу и низко поклонилась серебряной зайчихе. Уткохвост схватила Жабку за руку и потащила к берегу, но её перепончатые пальцы сжимались от страха.

— Богиня, — сказала Старейшая на визгливом языке зелёнозубых.

Богиня кивнула.

— Младшая сестра. Мне нужна твоя найдёнышка.

Уткохвост вскрикнула от горя и закрыла лицо волосами.

— Она одна из нас, — сказала Старейшая. Это не было отказом, лишь констатацией. — Через сто лет никто не вспомнит, что она не родилась в воде.

— Значит, я пришла вовремя, — сказала богиня. — Я должна забрать её сейчас.

— Я не хочу уходить, — прошептала Жабка, понимая, что происходит. Слово «найдёнышка» проникло в её сердце и издало звук, который ей не понравился.

— И я не хочу уводить тебя силой, — сказала великая серебряная зайчиха, обращая на Жабку свои бездонные глаза. — Но нам не всегда дают выбор, который мы хотим.

Уткохвост застонала и прижала Жабку к себе. Её волосы из водорослей опутали их обеих.

Старейшая подождала несколько мгновений, затем мягко оторвала Жабку. Уткохвост рыдала, и чёрные слёзы капали у неё на руки.

Древняя зелёнозубая была старейшей из своего рода, но её зубы оставались остры, как бритвы. Она укусила Жабку за левую ладонь, оставив полукруг отметин.

— Помни нас, — сказала она, накладывая на рану горсть речного ила. — Помни нас и, если сможешь, найди дорогу назад, когда придёт время.

Жабка кивнула. Слёзы текли по её лицу, а укус на руке ныл под целебной грязью.

Серебряная зайчиха взвалила Жабку на спину. Не было другого слова — Жабка точно не вспоминала, как забралась туда сама. Но внезапно она оказалась верхом на широкой пушистой спине, а лунный свет окутывал её кожу.

Зайчиха кивнула Старейшей, тронула носом Уткохвост и умчалась прочь.

Это не было похоже на верховую езду — не то чтобы Жабка когда-либо видела лошадь. Но она каталась на блестящих чёрных водяных, подстерегающих у речных берегов, и это было совсем не так. Скорее, это напоминало лежание на лугу, который внезапно начал двигаться с невероятной скоростью.

Зайчиха мчалась через поля Волшебной Страны, а Жабка лежала, прижавшись к её спине, и между ними протянулось что-то долгое и безмолвное.

Она никогда не смогла бы описать эту поездку. Никто и не спрашивал, но ей хотелось бы найти слова, чтобы сохранить это хотя бы для себя. Это было похоже на сон, длящийся много часов, а утром его осколки всё ещё лежат на плечах, как пыль.

Когда они наконец прибыли к высокой башне, Жабка инстинктивно соскользнула со спины богини. Её босые ноги не издали ни звука на булыжниках.

— Здесь, — сказала зайчиха, её глаза светились серебром. — Здесь ты останешься и научишься тому, что сможешь. Дому твоего отца понадобится твоя помощь, когда придёт время.

Жабка уставилась на свою ладонь, на затянувшуюся коркой отметину от зубов.

— Какое мне дело до дома моего отца? — спросила она. Это был крошечный бунт, но первый в её жизни.

Зайчиха дёрнула ушами.

— Никакого. И, возможно, никогда не будет. Мне — тоже. Но я не люблю страдани7я и останавливаю их, где могу. И для этого ты должна помочь мне. Эти люди научат тебя тому, что тебе нужно знать.

Она снова умчалась. Земля должна была дрожать под её прыжками, но почему-то оставалась неподвижной.

Жабка обернулась.

Она стояла во дворе. К ней приближался мужчина с фонарём. У него было лицо, как у сома, а волосы, торчащие из ушей, шевелились, словно усы.

— Понимаю, — сказал он. — Понимаю. Я — Мастер Гурами, и твоё обучение