Обучение Жабки могло бы пройти куда успешнее, но единственным утешением, пожалуй, было то, что оно могло бы пройти и куда хуже.

Это был захолустный уголок фейского двора, но для Жабки он казался подавляющим.

Она не была невеждой. Она знала истинные имена всех растений, растущих в тысяче футов от реки, и как заставить их расти. Она знала, как обращаться к грэндилоу, если тот всплывал из мрачных глубин озера, и понимала противоречивые сердца водяных, умея успокоить их, когда те впадали в ярость.

Она могла пересказать все песни и сказания зелёнозубых, сплетая их воедино и распутывая за долгую ночь. Она могла развести костёр из рыбьих костей и увидеть крохотный кусочек будущего в том, как трескался хребет.

Но при фейском дворе всё это было бесполезно, и её считали глупой.

Она покинула зелёнозубых, зная всё, что стоило знать о своём мире, и оказалась при дворе, где не знала ничего.

Жабка никогда не носила одежды. Никогда не ходила в крохотную комнату, чтобы справить нужду на деревянный поддон. Вкус приготовленной пищи был странен на её языке, а кровати казались жёсткими и неудобными по сравнению с объятиями воды.

Но жёсткость кровати была мелочью. Жабка никогда не спала одна. Зелёнозубые сбивались в кучу под водой, чаще всего в одну кучу. Иногда, если кто-то ворочался, отплывал чуть подальше, но никогда настолько, чтобы не слышать дыхания других.

В первую ночь в странной комнате Мастер Гурами указал на кровать и объяснил, что люди спят на них. (Ему не пришло в голову объяснить про одеяло, но это не имело значения — Жабку не беспокоил холод.)

А затем он вышел и закрыл за собой дверь, и первым уроком, который Жабка выучила в этом странном месте, стало одиночество.

Чтение далось ей за год, и даже тогда оно не стало для неё лёгким. У зелёнозубых был способ использовать ожерелья, где каждая бусина пробуждала память, и это было немного похоже на чтение, так что концепция не была для неё совершенно чужой. Жабке иногда снилось, как перепончатые пальцы Уткохвост нанизывают буквы одну за другой. Каждое вызванное слово обрушивало на неё поток воспоминаний, и потому главной трудностью было сосредоточиться на настоящем. Каждый раз, когда она читала слово «камень», её ум цеплялся за округлые гальки на дне реки, за поросшие мхом берега, за холодные плиты двора, за серый камень с дыркой, который Старейшая показывала ей в младенчестве.

Она могла просидеть много минут, уставившись в единственное слово на странице, пока воспоминания переполняли её, пока учитель не шипел: «Тупица!» — и не заставлял читать снова.

Мастер Гурами был добр к ней. Другие — не всегда. Учитель чтения был маленьким лохматым созданием с острыми ушами и щелевидными глазами, которое шипело и ругало её за медлительность. Тем не менее, она училась.

Жабка по природе своей стремилась угождать. Она училась носить одежду, спать на кровати и читать слова, потому что так велела богиня, потому что учителя считали это важным. Она училась говорить вежливо, вместо того чтобы визжать, и есть мёртвую пищу, не хватая её жадно. Она запоминала вещи о человеческом мире, которые должна была знать — что король правит, лорды подчиняются ему, а слуги лордов — им.

(Её понимание было отрывочным. Долгое время Жабка думала, что король должен быть похож на Старейшую, и представляла себе огромного человека, который собирал лордов в охапку и держал, пока они спят. Когда она попыталась объяснить это Мастеру Гурами, он опустил голову на стол, а волосы в его ушах затряслись от смеха.)

Она узнала, что её представления о красоте неверны и никому не нужны. В её мире Старейшая была прекраснейшей — раздутой от власти, тайн и смертей врагов. Уткохвост была прекрасна своим терпением и быстрыми, гибкими пальцами. Тростяночка с невероятно длинными тонкими руками, плававшая из стороны в сторону, как угорь, быстрее, чем водяной мог скакать, — была прекрасна.

Жабка, маленькая, медлительная, не умевшая дышать под водой, не считала себя красивой, но ей было больно узнать, что она некрасива, а её семья считается одной из самых уродливых в Волшебной Стране.

Она провела там почти месяц, прежде чем Мастер Гурами сказал ей, кто она такая.

Он сделал это почти случайно. Он пытался научить её простому заклинанию — зажечь свечу, — и у неё ужасно не получалось.

— Это должно быть легко, — устало сказал он, потирая лицо. — Даже для рождённого человеком.

— Что? — спросила она.

Он уставился на неё, она на него, и тогда он прошептал:

— Зелёнозубые так и не сказали тебе?

— Сказать что?

И он произнёс слово «подменыш», и оно тоже проникло в её сердце, зазвенев под рёбрами.

Он был добр и не хотел быть жестоким. Он не мог знать, что это слово оторвёт её от монстров, которые любили её. По ту сторону слова «подменыш» они не принадлежали ей, как и она им.

Так что он рассказал ей об играх фей с людьми, об отголосках между двумя королевствами, о том, что она родилась в том, другом мире, а не в этом. Каждое слово отдаляло её от зелёнозубых, но не приближало к людям, которыми она должна была стать.

И тогда она наконец задала вопрос, который должен был задать заячьей богине:

— Кто мой отец?

Мастер Гурами провёл рукой по своим длинным, шевелящимся усам.

— Человеческий король. Хотя король — громко сказано. Он правит землёй, которую лошадь пересечёт от рассвета до полудня.

— Она сказала, — Жабка махнула рукой в сторону окна, к луне и небу, и Мастер Гурами кивнул, — что дому моего отца понадобится моя помощь.

— Да, — сказал учитель. — Я следил, и похоже, что так и будет.

Жабка обхватила себя руками. Её тошнило, а кожа казалась сухой. Здесь она всегда была сухой. Ей не было дела до отца или человеческого королевства. Она хотела бегущей воды, глубоких речных омутов, усеянных листьями.

— В человеческом мире прошло пять дней с тех пор, как тебя забрали. — Он слабо улыбнулся. — Так что у меня есть ещё несколько лет, чтобы научить тебя всему, что смогу. А затем я отправлю тебя обратно в человеческий мир, чтобы ты прибыла на седьмой день и стала крёстной для ребёнка, оставленного вместо тебя.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Услышав стук копыт, Жабка на мгновение закрыла глаза и подумала: Только не ещё один!

Она не подойдёт к этому. Не подойдёт. Она не может доверять себе в разговорах