— Зачем ему проигрыш? Это нелогично.

Соседка задумчиво дергает себя за прядь волос, словно проверяет их на прочность.

— Это верно. Но с другой стороны — он как раз мог на это рассчитывать.

— На что? — не сразу понимаю я.

— Что ты его не станешь подозревать. Идеальное же прикрытие.

Глаза Эльны вдохновенно блестят.

Она размахивает руками так, что от черных ногтей дуга в воздухе.

— Вот только прикинь, Летхит, если у Эфлона цель тебя уничтожить. И причина важнее, чем кубок по ментелену. А может, он неистово хочет убрать тебя из команды. И пришлось пожертвовать одной игрой ради нужного ему результата.

Смотрю на соседку с восхищением. Воображение у нее богатое. Наверное младшим сестрам и братьям сказки сочиняет постоянно.

Стоит признать, разумное зерно в ее предположениях есть.

Собственно, если подумать, то и Деркея нельзя сбрасывать с лодки подозрений.

Он ведь мог поручить кому-нибудь из команды воткнуть мне оморочку между лопаток. Деркей — скрытый лидер, который чуть не одолел Вальдера в битве за корону.

Словом, все сложно. И никак не прояснится.

Ловлю на себе взгляды студентов, полные жалости, недоумения, презрения. Кто во что горазд.

За спиной слышны шепотки. А завтра уже зимний бал.

Совершенно не хочется туда идти, но Деркей не собирается освобождать меня от повинности.

Но до бала — новая встреча с Тарром. И я к ней совершенно не готова.

Плетусь, понимая, что не выполнила домашнее задание даже наполовину.

Уже на подходе к боевому факультету внезапно встречаю декана Тенебриса.

— Выглядите не очень, — говорит он неожиданно, — до сих пор переживаете из-за проигрыша?

— Да, — отвечаю честно, удивленная вниманием этого обычно равнодушного, отстраненного человека.

— Ирлея, — продолжает поражать декан, — ваша главная задача — осваивать знания и учиться владеть своим даром. Остальное несущественно. Понятно?

Задумчиво киваю.

— Вот и отлично, — вдруг радуется Миркур Тенебрис, — забудьте о погоне за мячиками и занимайтесь делом. Мы с профессором Тарром только что о вас беседовали. Он считает, вы не особенно серьезно относитесь к своим способностям. Так что, идите и докажите обратное.

Декан Тенебрис хлопает меня по плечу и продолжает путь.

А мне становится совсем кисло. Представляю выражение лица Тарра, когда он поймет, что я забила на его поручение.

— Сдалась? — с порога спрашивает Оскур Тарр. — Приползла, поджав хвост?

— С чего вы взяли? — сердито выпаливаю в ответ.

— Опущенные плечи, брови домиком, уголки губ подрагивают. Соберись, Ирлея, если хочешь у меня учиться!

Завожу глаза к потолку.

— О, великий Мрак! Да почему так выходит, что сначала меня куда-то берут, не спрашивая, а потом требуют соответствия каким-то канонам и принципам? Я не рвалась ни в команду, ни, уж простите, в ваши ученицы!

— Увы, порой судьба решает за нас, — пожимает плечами Тарр, — особенно, когда нас болтает туда-сюда. Ты, Ирлея Летхит, девушка талантливая и упорная. Но пока не нашла этим качествам достойного применения. Искала свой источник силы?

Мотаю головой, а у самой щеки горят. Отчитал, как первоклашку.

— Ясно, — изрекает профессор, — слишком резво начал. Сегодня покажу тебе дыхательные упражнения, которые помогут настроиться на восприятие себя и своей связи с окружающим. Делай каждый день. А занятия продолжим в праздники. Ты же тут остаешься?

Киваю. Куда я денусь? Странно, что Тарр собирается провести дни для отдыха на работе. Хотя, может, он живет где-то в особняке за деревней.

— Понимаю, сейчас ты чувствуешь, что на тебя небо упало, — говорит Тарр, — но поверь, это забудется. Иногда достаточно просто уметь ждать. В твоей жизни наверняка были события, которые казались ужасными. Позорный ответ на уроке, проигрыши, крах первой девчоночьей любви. Переключись на другие сферы жизни и станет проще. А сейчас подышим.

Профессор усаживает меня на пол, заставляя выпрямить спину и держать ее ровно.

Дыхательные упражнения с непривычки воспринимаются изнурительными.

То учащенные вдохи-выдохи, поверхностные, не дающие насыщения воздухом, то наоборот, слишком глубокие, до головокружения.

А после — расслабление.

Когда Тарр отпускает меня, я уже вымотана и выжата настолько, что нет сил на переживания.

Зимний бал. Праздник, который завершится после полуночи, когда нагрянет Новогодье и мы вступим в новый жизненный этап.

Для меня это как насмешка.

Представляю хихиканье за спиной, быстрые любопытные взгляды и даже ненависть истинных фанатов ментелена.

С утра приходит открытка от мамы.

«С праздником, моя сильная девочка. Это наше первое Новогодье, которое мы проводим не вместе. Вспоминаю свои празднования в академии и могу пожелать только одно: по возможности не теряй головы, моя хорошая. Говорить что-то еще и призывать тебя к благоразумию и соблюдению приличий нет смысла. Развлекайся!»

Ближе мамы мне была только Лария. Потому что родителям не все можно рассказать. Но все равно я многим с ней делюсь. Только не сейчас. Поведай я ей о своих приключениях в Мракендарре, мама сделает все, чтобы забрать меня отсюда. А я собираюсь раскрыть тайны этого места и понять, что произошло с Ларией, Кирсеей и другими.

Не сомневаюсь, что и сама под прицелом, поэтому затаилась, но только на время. Дам себе время передохнуть, присмотреться к происходящему и хоть немного научиться управлять своей магией. А потом с новыми силами примусь за это запутанное дело.

Мракендарр украшен светящимися гирляндами, они парят в помещениях, обвивают ветви деревьев на улицах.

Даже мое кислое настроение под влиянием всего этого великолепия слегка улучшается. А нарядный Филя, возбужденно подпрыгивающий у меня под ногами, вызывает улыбку.

— Бери его с собой, — советует Эльна.

Я уже понимаю, что если оставить Фелиндрикса в комнате, он найдет способ пробраться на праздник. Поэтому иду на бал с сумочкой, в которой поместится мой миниатюрный помощник. Накидываю пальто и отправляюсь.

Деркей ждет меня у выхода из общежития, приплясывая на крыльце в туфлях с тонкой подошвой.

— Цепляйся, не то свалишься, — подставляет мне руку.

Эта мера предосторожности почти напрасна, дорожки между общежитиями и главным корпусом расчистили и поставили временный подогрев, чтобы адепты в легкой обуви не отморозили ноги.

Эльна с нами не идет, она зашла за Кирсеей, чтобы отправиться на бал вместе.

— Деркей, я не хочу на бал, — заявляю, пока мы продвигаемся между нарядных деревьев и светящихся сугробов.

— Вот и чудесно! — жизнерадостно заявляет парень. — Вали обратно в свою комнатушку, и пусть твои враги ржут и злорадствуют.

— Да все равно мне на этих врагов! — почти кричу.

— Фу, какая слабачка-болячка, — морщится Деркей, — а я-то думал, ты сильная девчонка. Этот ваш ментелен — для тех, кто не способен отличиться мозгами или магическими способностями. Плюнь да разотри.

Мне становится стыдно. Уже третий человек говорит,