— Нет! — выкрикиваю, не раздумывая.

— Ладно, — притворно вздыхает соседка, — но тогда без обид, если я принесу наряд по своему вкусу. Давно хотела посмотреть, как тебе в черном с вышивкой в виде черепов.

Филя уже открыл рюкзак за моей спиной, сидит на плече и дергает за ухо, выражая желание пойти с Эльной выбирать наряд. Возможно даже мне.

— Что с вами делать, — сдаюсь я, — Фелиндрикс, на тебя вся надежда. Учти, я не хочу выглядеть, как экспонат из музея деревенского колдовства.

Филя ловко сползает по мне на пол, чинно подходит к Эльне.

— При Кирсее не высовываться, — предупреждает она.

— Как ты вытащила Кирсею? — удивляюсь я.

— Легко. На бал она все же идти собирается. И враждебности к нам не испытывает. Впрочем, как и дружелюбия. Удобная, кстати, жизненная позиция.

Вздрагиваю, представив вежливый, отстраненный взгляд новой Кирсеи.

— Иди уже, прыгай за мячом, — напутствует соседка, — а мы с чудиком как-нибудь справимся.

Тренировка начинается с упражнения для моих нервов.

На входе в крытый стадион вижу нежную парочку.

Высокий широкоплечий Вальдер в белой, прилегающей к телу спортивной майке с коротким рукавом и тренировочных штанах обнимает Керейну. Яркие волосы цвета забродившей дикой сливы разметались по мускулистому предплечью Эфлона.

Все так картинно, идеально, аж тошнит.

Керейна повисла на шее Вальдера, чмокает его в щеку.

А он игриво шлепает подружку ниже спины.

Почему меня это так бесит?

Собираюсь вжаться в стену и уползти обратно в раздевалку, но Вальдер заметил меня. Крепче прижимает Керейну и улыбается.

— Дайте пройти, — бурчу и протискиваюсь мимо них.

Керейна хмурится. То, что она относится ко мне теперь с предубеждением, даже хорошо. Перестала цепляться.

Настроение, и так паршивое, портится окончательно.

Всю тренировку я пытаюсь сосредоточиться, но магия словно утекает между пальцами и скатывается в пол.

— Сконцентрируйся на игре, Летхит, а не на своих мыслях, — покрикивает Вальдер.

Проклятье, еще решит, что это из-за него. А между прочим, денек и так отвратительный выдался.

— Что-то ты бледная сегодня, — говорит в перерыве Такмар.

— Проблем куча навалилась, — вздыхаю я, — и приходится прикладывать усилия, чтобы не наделать новых.

— Слышал, Вальд решил тебя поставить в ворота на предстоящей игре, — Такмар хлопает меня по плечу, — так что соберись.

Слабо улыбаюсь, благодарна за поддержку. Сейчас, когда мир вокруг меня рассыпается в мелкую черную крошку, ненавязчивое дружеское внимание Такмара как нельзя кстати.

После тренировки в комнате меня ждет прекрасное.

Эльна примеряет очередное черное платье, с расшитым черными снежинками подолом, Фелиндрикс деловито разглядывает в зеркале новую кукольную рубашку. Тоже черную, с черепом на спине.

— Это что? — возмущаюсь. — У вас теперь еще и стиль одежды одинаковый?

— Не расстраивайся, мы и тебе прикупили одежку, — обнадеживает Эльна.

— Такую же, черненькую? — с легким ужасом спрашиваю соседку.

— Хотелось бы, да ты не оценишь.

Эльна вытаскивает на обозрение вешалку с платьем глубокого фиолетового цвета. Совершенно восхитительным… и настолько же нескромным.

— А сверху еще что-то будет? — с опаской смотрю на тонкие, почти невидимые бретельки, которым положено спускаться на плечи, соблазняя и дразня.

— Грудь твоя будет, — сообщает Эльна. Потом критически осматривает меня и добавляет:

— Хотя… уже не уверена.

Вынуждена признать, платье выглядит волшебно. Лиф из плотной ткани усилен корсетом и расшит цветами и птицами. Широкая струящаяся юбка в пол, подол также украшен вышивкой.

— Что, не нравится? — хмыкает Эльна, но в глазах тревога. Она и правда старалась, но никогда в этом не признается.

— Оно восхитительно, — выдыхаю я, — но надо бы накинуть что-то на плечи.

— Вот заладила! — соседка берет со стола нечто между шарфом и палантином. Легкая ткань, в таких же цветах, что и платье, но без птиц.

— Я знала, что ты трусиха и будешь хныкать.

— Спасибо, — улыбаюсь ей, — и сколько все это стоило?

— Твоей стипендии почти хватило, — успокаивает меня соседка, — пришлось совсем немного добавить из второго конверта.

Да уж, наряд выглядит дорого. Я давала Эльне с собой два конверта. В одном стипендия, во втором — деньги из дома. Что ж, мама мне их прислала как раз на платье.

Что касается туфель, подойдут те, которые я надевала на прошлое мероприятие.

Получается, чисто внешне я готова для зимнего бала. Что касается морального самочувствия, тут все сложнее.

Между тем, зимняя гонка только-только начинается.

Событий становится все больше.

Каждый день нас ждет контрольная работа или сдача практического зачета. Жизнь идет в таком темпе, что не продышаться.

Даже Кирсея уже кажется нормальной, потому что все становятся, как она. Одержимые зубрежкой, с быстрыми перекусами на ходу.

А у меня еще и занятия с моим новым наставником, профессором Тарром.

Это и пугает очередными нагрузками, и привлекает. Ведь я жажду разобраться в своей сути.

Теперь, когда я чувствую себя вправе находиться среди остальных адептов, обучение играет особыми красками.

Наша первая встреча с Тарром проходит в пустой переговорной боевого факультета.

Оскур Тарр разглядывает меня с интересом, как экспонат из питомника магических зверей.

Затем изрекает:

— Серый орден прислал для тебя целую программу, Ирлея. Но мы сначала попробуем по-моему, а там поглядим.

И я не знаю, хорошо это или плохо. Оно просто есть.

— Расскажи, что ты уже знаешь про свою магию и как ей пользуешься.

Собираюсь с мыслями и выкладываю все, что прочла и услышала про мраккиаров. И как пластаюсь на тренировках.

— Молодец, — хвалит Тарр, — делаешь неправильно все, что возможно.

Он говорит это без улыбки, но я чувствую его иронию.

— Ты напрягаешься и рвешь себя изнутри, пытаясь разжечь искру. А достаточно просто найти подогрев.

Оскур улыбается, довольный найденным образом.

Но я не очень-то его понимаю.

— Я читала, что у меня нет варианта брать силу в своем эфирее, я должна его сама насыщать.

— Да, твоя магия двухступенчатая, если можно так сказать. Но ты можешь подпитать ее из внешней материи. И надо найти свой источник. Это могут быть деревья, камни, кристаллы или магниты. Что-то плотное, материальное. Вместо того, чтобы напрягаться, выжимая из себя частицы, ты заряжаешься. Но повторюсь, сначала найди свой источник.

— И как его искать?

Я сбита с толку.

— Опыт, упражнения. Вот твое задание. До нашей следующей встречи проанализируй свой опыт. Есть ли объекты материальной сферы, рядом с которыми улучшается твое самочувствие? Трогай, пытайся отследить ощущения.

У меня много вопросов, но с трудом получается облечь их в слова.

— Выходит, я могу пользоваться общей магией легко, а чтобы раздавать…

— Верно, чтобы раздавать, надо сначала наполнить эфирей частицами. В этом нет противоречия.

— Голова кругом, если честно, — признаюсь я.

— Ничего сверхсложного я тебе не сообщил, —