— Жуть! — потрясенно выдыхает Эльна. — Это у тебя на нервной почве видения начались, а ты к сторожу пристала, чтобы он сходил провериться?

— Да ну тебя! — оскорбляюсь я.

А утром по Мракендарру прокатывается новость, парализующая учебный процесс. Ее пытаются скрыть от студентов, но так как и само руководство в шоке, получается это из рук вон плохо.

Уже придя в аудиторию, мы слышим шепоток, идущий по рядам:

— Сменщик его пришел, а он там черный лежит…

— И голова в черный кристалл превратилась.

Сердце сводит ужасное предчувствие.

— О ком вы? — кричу я,

— Ночью умер охранник, — Милон Ханиш нервно трет лоб, — а может его убили, пока никто не знает. Петт со второго курса «общего» видел дознавателей возле сторожки. Сменщик ни мычать, ни говорить не может, говорят, даже поседел местами.

Я не могу дышать. Внутренности сводит чувством вины. Это существо, что разговаривало со мной, убило человека. Сама смерть коснулась его у меня на глазах. Я просто несущая боль и потери!

Слезы бегут по щекам.

— Эй, Ирлея, не слишком ли ты много значения придаешь гибели незнакомца? — спрашивает Кирсея.

И ее вопрос добивает меня. Вот еще один мой прокол. Добродушная и сострадающая девчонка, которая просто хотела нравиться и завести друзей, при моем разгильдяйстве превратилась в ледышку, повернутую на успеваемости.

Сколькими еще жертвами будет усеян мой путь?

Или Эльна права, и я беру на себя слишком много?

В академии Мрака становится совсем пасмурно. Холодная волна слухов захлестнула Мракендарр, склизкая паника заполнила каждый кабинет, каждую аудиторию, протянулась по бесконечным коридорам и продолжает щекотать нервы длинными ледяными пальцами.

Понимая, что молчание только усиливает примитивный ужас, вызванный непонятной смертью вкупе с неизвестностью, руководство делает объявление по громкоговорителю.

— С прискорбием сообщаем о скоропостижной кончине сотрудника службы безопасности, Ирона Бекара. И уведомляем, что эта смерть произошла по естественным причинам, от хронической болезни. Просим сохранять спокойствие, и в память об умершем не плодить необоснованных слухов.

Это сообщение успокаивает тех, кто хотел успокоиться. А любителей заговоров наталкивает на новые идеи.

После второй лекции мой текс вибрирует. Я пугаюсь, что это опять сплетник-правдолюб, но нет. Сообщение от администратора деканата, меня просят пройти к Миркуру Тенебрису.

Декан выглядит взъерошенным, на лбу блестят капли пота. Он напряжен. Миска с орешками, на этот раз, кедровыми, отставлена на край, вокруг рассыпаны желтоватые мягкие тельца жертв неаккуратных пальцев декана.

— Садитесь, — командует Тенебрис, — не буду спрашивать, в курсе ли вы о произошедшем.

Киваю, прикрыв глаза.

— Смерть Ирона имеет некоторые… странные э-э-э… особенности. Последняя запись, которую он сделал в своем журнале, о том что помогал выгуливать горгулью. Так что, полагаю, после вас живым кирра Бекара никто не видел.

— Вы меня в чем-то подозреваете? — чувствую шок.

— О, нет, ни в коем случае, — машет на меня рукой декан, — было бы глупостью вас подозревать. Но кирр ректор попросил узнать у вас, не заметили ли вы чего-то странного, пока пасли свою зверюгу. Может, Ирон вел себя беспокойно, или обмолвился о чем-то.

И что мне делать? Рассказать ему о зеленоглазой сущности? Что-то во мне противилось этому.

Может ли вечно растерянный, уставший от своей работы декан Тенебрис серьезно отнестись к моему рассказу о видении?

— М-м-м, вижу, вы колеблетесь, — вдруг выдает декан, — кто-то или что-то вас напугал, Ирлея?

— Не уверена, что мне не показалось, — решаюсь я, в конце концов, взрослые в академии и существуют, чтобы пресекать проблемы и устранять их, если уж они произошли.

— Но на какой-то короткий момент я вдруг увидела на месте кирра Бекара некое существо. Зеленоглазое, бледное, с синими губами. И оно говорило со мной.

— Даже так? — декан приподнимается, подаваясь вперед. — И что же вы слышали, Ирлея?

— Нечто похожее на бред. Что он ждет меня внизу, а потом мы вознесемся, потому что я его крылья.

— Удивительно, — Миркур Тенебрис вытирает пот со лба тыльной стороной кисти, — а сам покойный как-то объяснил эту перемену?

— Он словно находился в беспамятстве. Я смогла отвести взгляд и морок прекратился. Кирр Бекар словно ничего не заметил, но он жаловался на дурное самочувствие.

Тут я не выдерживаю и снова всхлипываю.

— Я его убеждала сходить в целительскую, но он посмеялся надо мной! Сказал, что пройдет само.

— Успокойтесь, Ирлея, — говорит декан неожиданно мягко и глубоко вздыхает, — вы ни в чем не виноваты, а волнения первого года в Мракендарре многих выбивают из колеи. Скорее всего, это происшествие не относится к гибели нашего сотрудника. Но я обязательно поставлю о нем в известность ректора Талироди и профессора Тарра. Спасибо, что поделились, можете идти. Сосредоточьтесь на учебе.

Стараюсь успокоиться и покидаю кабинет декана. Чувствую себя глупо. Уже второй человек дает понять, что зеленоглазое чудовище — порождение моей воспаленной фантазии на почве переживаний. Может, это так, и я только путаю следы своими рассказами?

Но часть меня уверена — это было по-настоящему. И я боюсь смотреть в лицо людям, боясь снова вызвать чудовище с изумрудным пламенем вместо глаз. Убивающее изнутри.

Когда он решит вернуться в следующий раз? На следующем выгуле Лякси, сегодняшней тренировке по ментелену или может через пять дней, на матче, нападающий противника посмотрит на меня нечеловеческими глазами?

Я проношу через остаток учебного дня предчувствие неизбежной беды. Захожу в комнату оставить вещи перед тренировкой, и Эльна ставит в тупик внезапным вопросом:

— Какой образ ты хочешь воплощать на зимнем балу?

— Что? — смотрю на соседку с непониманием.

— Мы с Кирсеей пошуршим в деревню, раз у нас есть уже свобода передвижений. Но тебя, непутевую, без обновки не оставим. Так что гони монету и давай свои пожелания.

— Вообще не об этом сейчас мысли! — возмущаюсь я.

— Ага, Ирлея Летхит, оживляющая камень, решила упасть на спину, лапки кверху и сдохнуть, чтобы враги усовестились и пришли плакать на ее могилку, — рычит соседка, — если ничего не придумала насчет наряда, я возьму платье, которое на тебе лучше всего сидит, и попрошу мастериц выбрать что-то в твоем любимом стиле. В той самой лавке.

— Вот так вот брать вслепую одежду, — сомневаюсь я.

— Это материя, так что мы ее подгоним по своему разумению, — беззаботно пожимает плечами Эльна, — беру твое лавандовое в качестве образца.

— Ага, — сдаюсь я, чувствуя облегчение. Простые житейские потребности и заботы — лучший способ вернуться в реальность. Беднягу Ирона не оживить, но если я сдамся, его смерть, возможно, станет первой в череде ужасных событий.

— Можешь отпустить со мной Фелиндрикса, — предлагает Эльна, — он будет консультировать во время выбора платья. Разумеется, один на