— Чего не хочешь?

— Ничего… Ну, то есть… Дрэйв, наверное, мне нравится. Ко мне вернулась магия. — Я растерянно запустила пальцы в волосы. Хорошо, что от нервов не начинаю их выдергивать.

— Да, я видел, что к тебе вернулась магия. Поздравляю.

Не сказать, чтобы Аяр произносил это как-то особенно радостно, но я привыкла к минимуму проявлений его эмоций. Может, в душе он рад за меня. Или ему все равно.

— Но я не хочу, чтобы Дрэйв вцепился в меня только из-за того, что я — драгоценнейший последний феникс!

Аяр наклонился вперед, прожигая меня холодным, непроницаемым взглядом.

— А чего ты хочешь, Марина? Ты провела в Эл’саре достаточно времени и увидела тоже достаточно, чтобы понять, к чему стремиться. Чего бы ты хотела в этой жизни, Марина?

Я вздрогнула под этим внимательным взглядом, как будто пронизывающим глубины души. Но это только в первую секунду вздрогнула. А потом решительно посмотрела Аяру в глаза и утонула в бескрайней, абсолютной черноте. Кажется, где-то там, на самом дне темных омутов посверкивали фиолетовые молнии. Магия тьмы, загадочная и притягательная. Холодная, но все-таки не равнодушная.

И я всерьез задумалась, пожалуй, впервые за всю свою жизнь. А чего я хочу на самом деле?

На Земле мама уже все решила за меня. В какой садик я пойду, в какую школу, на кого мне нужно будет учиться в университете и с какими оценками. Все казалось понятным, скучным, без возможности что-то изменить. Я и не пыталась — плыла по течению, стараясь выполнять все, что говорила мама. Она ведь взрослая, повидала тяжелую жизнь и знает, как будет лучше.

А теперь? Кажется, я впервые предоставлена самой себе. Аяр не давит, не рассказывает мне, как правильно будет поступить. Всего лишь отправил в академию, как будто птенца из гнезда вытолкнул, а дальше наблюдает. Академия — это просто старт для моей самостоятельной жизни. Как я хочу ее прожить?

— Пожалуй, для серьезных решений я пока недостаточно видела, — ответила вдумчиво. — Для начала я хочу освоить магию. Не уверена, что академия в этом поможет, но другим дисциплинам она научит, а познакомиться с миром получше я тоже хочу. Узнать Эл’сар и познать свою магию, научиться ею управлять — это главные задачи на ближайшие пару лет.

— А как насчет общения, связей? Романтики, в конце концов? Для девушек в твоем возрасте это важно. Для феникса — тем более.

Я прислушалась к себе и не нашла желания ходить с Дрэйвом на свидания. Но, может, во мне сейчас говорит обида из-за несправедливых обвинений.

— Да. Наверное. Может быть.

— В таком случае поговори с ним. Дракон многое может простить истинной паре. А если он узнает, что ты феникс, прощать и вовсе будет нечего. Дрэйв — не дурак, вероятно. Сложит одно с другим, сделает выводы.

— Да, сделает… — я неопределенно повела плечами. — Но не хочу, чтобы он вцепился в меня только из-за того, что я последний феникс.

— Не только. Он чувствует в тебе истинную.

— Что это значит? Это любовь? Или инстинкт, просто химия влечения?

— Поначалу — инстинкт. Любовь или нет — будет зависеть от самих драконов. В вашем случае — от дракона и феникса.

— Значит, бывает так, что дракон выбирает истинную из другой расы, а она не отвечает взаимностью?

— Да. Такое бывает.

Но я-то, выходит, ответила. И мои чувства приглушены обидой.

Вздохнула, ощущая, как будто меня загоняют в угол. Или я сама себя загоняю.

— Спасибо, Аяр. Я придумаю, как разобраться с Дрэйвом. А ты, выходит, все-таки следишь за испытаниями на соревнованиях? Видел, как у меня пробудилась магия?

— Видел. Ты была великолепна, — Аяр коротко улыбнулся.

От его слов, произнесенных, по обыкновению, с непроницаемым лицом, сделалось тепло.

— Спасибо, — повторила я. — За то, что присматриваешь и помогаешь. За то, что находишь время, чтобы ответить на мои вопросы и помочь разобраться в непонятном для меня мире.

— Со временем Эл’сар станет для тебя родным.

— Думаю, да. Станет.

Аяр вернул меня в академию. Аниты уже не было в комнате, так что проблем с моим появлением не возникло. Глянув на часы, поспешила на ужин.

Поговорить с Дрэйвом или пока не стоит? Может, подождать, когда дракон перестанет беситься? Я уж точно не хочу выслушивать очередную порцию обвинений.

Учитывая, что послезавтра еще одно испытание, Дрэйв наверняка сам ко мне придет. Может, завтра утром. Или после занятий. Мы в любом случае встретимся и поговорим.

За ужином я присоединилась к девчонкам, отыскав занятый ими столик. А после непринужденной, бессмысленной болтовни мы все разошлись по комнатам.

Дрэйва я увидела только на следующий день. В обед. Он сам подошел ко мне в столовой.

— Девушки, вы не могли бы оставить нас вдвоем?

— Да, конечно! — драконицы торопливо составили блюда на подносы и спустя пару секунд испарились.

Дрэйв присел рядом, мрачно взирая на меня. Одного этого взгляда хватило, чтобы понять, что разговор приятным не будет. Дрэйв все еще злится. Хотя с чего бы ему ко мне подобреть? А если учесть, как долго он закипал… ужас!

Желание с ним разговаривать как-то сразу сдулось.

Тем более посреди столовой. С трудом удержалась, чтобы не ляпнуть: опять стремишься к публичному выяснению отношений?

— Завтра испытание. Каким оно будет — объявят с утра. Но подготовиться все же стоит, — сказал принц. — Поскольку у тебя пробудилась магия, есть смысл потренироваться вдвоем в использовании магии. После занятий я зайду за тобой.

— Хорошо, — спокойно согласилась я, а дракон уже поднялся. Ему как будто плевать на мой ответ — уверен, что не рискну возражать.

Кричать вдогонку не стала. Только подумала в очередной раз, что нет никакого желания ему что-то доказывать. И уж точно не собираюсь сообщать, что я феникс! В этом случае я уже никогда не смогу поверить в искренность его чувств. Тем более истинность никакой любви не гарантирует. А вот желание приобрести в собственность редкий экземпляр, единственный в своем роде, будет наверняка. Но это совсем не то, что может сделать счастливыми нас обоих.

Так и не решив, когда лучше поговорить с Дрэйвом, отправилась на последнюю пару.

Казалось бы, самые простые слова: спроси моих подруг, они видели, как Лисанна передавала артефакт. Но что-то во мне как будто сопротивлялось такому повороту. Может,