Басти, приподняв бровь, усмехнулся. Его заострённые черты лица не сглаживала даже эта улыбка.

Леда опустилась на краешек стула. В приюте еда была простой: каша, мясо птицы, булочки, фрукты. Единственная роскошь — кофе, доставленный из Нижнего мира. Драконам этот терпкий напиток не нравился, и они предпочитали золотое молоко из куркумы. А принцесса очень любила кофе, который бодрил и помогал ей собраться с мыслями.

Брат и сестра завтракали в тишине. Леда выпила кофе, но оставила еду нетронутой.

— Готова вернуться? — нарушил молчание Себастьян.

— Разве к такому можно подготовиться? — спросила принцесса, чувствуя горечь в голосе. — Но... мне бы хотелось убраться отсюда немедленно.

— Понимаю, — ответил он. — Я бы тоже спешил после тех дел, которые ты наворотила.

Глава 7

Закончив завтрак, Себастьян предложил принцессе проститься с Саей. Прощание вышло прохладным и кратким.

Маркиз протянул руку Леде, и она послушно коснулась его ладони. Он повёл принцессу к заднему двору приюта.

Посреди зелёного сада возвышался огромный чёрный дракон. Каждая деталь машины — от когтистых лап до хищного хвоста, обвитого шипами, — была проработана с невероятной точностью. Чешуя, отлитая из воронёной стали, ловила лучи утреннего солнца и мерцала зловещим блеском.

Себастьян отпустил её руку и подошёл к дракону. Нащупав кнопки на его шее, маркиз включил механизм. В глазах дракона вспыхнул фиолетовый свет, а в его груди зажглась сиреневая магическая сфера. С щелчком, словно хищник, готовый к прыжку, механизм распахнул крылья. Их поверхность из мерцающего серебристого материала, напомнила Леде о самом роскошном платье из её гардероба.

— Никогда не встречала подобных машин! Потрясающе! — воскликнула Леда, поражённая величием и сложностью механизмов.

— Это мой последний шедевр. Диззет-3. Другие две модели потерпели фиаско, но я не сдался. Диззет-3 — первый в своём роде кто оторвался от земли и взлетел! — с гордостью ответил Себастьян, не отрывая взгляда от своего творения. — Я мечтаю о том, чтобы поставить производство этих машин на поток, — добавил он, ласково поглаживая металлический корпус дракона.

— Басти, — начала Леда, но Себастьян, не обращая внимания, продолжил любоваться своим изобретением. — Хотела спросить про вчерашнее... — робко проговорила она.

— Он ушёл. Обещал вернуться. Приют — нейтральная территория, — пояснил Себастьян, наконец обернувшись к Леде. — Он находится под защитой Круга Драконьего Огня.

Леда побледнела, ибо не знала этих подробностей. Круг не принадлежал ни одной из драконьих империй и следил за соблюдением законов. Это высший суд, к которому может обратиться любой дракон.

— Я пригрозил этой ящерице, что придётся отвечать перед старейшинами Круга, — продолжил Себастьян. — Твой бывший муж не стал бы рисковать, чтобы навлечь гнев на нашего благословенного императора, не правда ли? Поэтому я и спросил, имеет ли Кай на тебя права.

«Когда Басти успел так возвыситься?» — промелькнуло в голове Леды. Полукровка, которого презирали, стал влиятельным изобретателем.

Себастьян вернулся к механизму, а принцесса, желая сменить тему и скрыть свою неловкость, спросила:

— Как управлять драконом?

— На спине у него приспособление, похожее на руль. Не беспокойся, принцесса. Я обеспечу тебе безопасное путешествие, — уверил он, мрачно улыбнувшись.

«Чем ты жил последние пять лет? — терзалась вопросом Леда. — Ты так легко согласился помочь, хотя и не должен был этого делать».

— Басти... — тихо начала она.

— Не нужно, Лели, — твёрдо ответил Себастьян, словно читая её мысли. — Не стоит благодарностей, как и слов. Я бы сделал это снова. И снова. Ты не представляешь, принцесса, как мучительно, когда время бессильно против чувств.

Леда понимала его. Ведь она испытывала то же самое к Золотому Дракону. Подняв глаза, принцесса всмотрелась в маркиза Риваари.

Этого полукровку она не знала.

Они оба изменились.

Себастьян протянул руку. Его грубая, обветренная ладонь коснулась нежной женской кожи. Леда вздрогнула, но не отшатнулась. Она крепко сжала его пальцы.

Механический дракон был слишком высок, и не успев опомниться, принцесса уже парила в воздухе, подхваченная сильными мужскими руками. Ухватившись за металлический шип, она перекинула ногу. Себастьян ловко забрался следом и сел сзади.

Перед Ледой расположился ряд рычагов, явно управлявших драконом. Тонкие пальцы маркиза легли на них, словно на руль, и она оказалась в кольце его рук. Раздалось несколько щелчков, и механизм взмыл ввысь. Сзади ощущалось тепло мужской груди, и как бы Леда ни пыталась отодвинуться, она всё равно оставалась прижатой к Себастьяну.

Чёрный дракон рассекал небеса могучими крыльями. Под ногами, будто на ладони, раскинулась земля, но Леда не сводила взгляда с бездонной лазури. Её терзали мысли о будущем, о возвращение домой.

— Отвези меня к Этте, пожалуйста, — обернувшись, просила Леда.

— Что ты забыла у лесной ведьмы?

— Не твоё дело, — проворчала она. — Отвези.

— Ладно, — вздохнул Себастьян. — Высажу у кромки леса, а потом за тобой вернусь.

— Этого не нужно, — тут же отозвалась Леда. — Дальше я справлюсь сама.

Себастьян скривился и начал снижать дракона. Наконец, машина приземлилась, и маркиз спрыгнул с металлической спины. Осторожно взяв за талию принцессу, он снял её с дракона и поставил на землю.

Вдохнув полной грудью, Леда ощутила непривычную тяжесть воздуха: его низкое содержание кислорода.

— Встретимся здесь, принцесса, — кинул ей на прощание Себастьян и, запрыгнув на дракона, взмыл в небо.

Родные места, раскинувшиеся перед ней, отозвались в душе щемящей тоской.

Будто вчера она ступала по этой земле, а не пять лет назад. В мыслях мелькнула картина: беззаботный бег к хижине Этты, а затем возвращение в родной дворец, где ждали тёплые объятия матери и мудрые советы отца.

Но нет. Этому не суждено было сбыться. Родители покоятся в холодной земле.

Кай своими изменами попрал клятвы.

И теперь её сердце мертво.

Глава 8

Лес будто замер во времени. С момента последнего визита в Нижний мир, чтобы повидать Этту, прошло ровно два года. Принцесса с тоской осознавала, как редко навещала старую ведьму. Да, она, конечно, передавала гостинцы через других драконов, но всё же была слишком занята, чтобы приехать сама. А ведь после несчастного случая с матушкой Этта оставалась для неё единственной отдушиной. Не считая сестры, с которой они давно не общались.

Сердце принцессы трепетало в предвкушении встречи. Как Этта её примет? Не обидится ли на столь длительное отсутствие?

Впереди замаячил силуэт ведьминского дома, и Леда ускорила шаг.

Этта — иномирянка, она попала сюда через стихийный портал. А когда нашла способ вернуться домой, ошиблась с рунами и случайно оказалась во дворце драконьей богини тьмы. Этте пришлось выбирать либо присоединится к ведьмам божества, либо