Ведьма чувствовала горечь принцессы, но знала: слова бессильны перед такой болью. Только время залечит раны. Время… которое старухе хотелось обмануть.

— Мы будем с Каем вместе? — Леда подняла заплаканное лицо. Даже сквозь слёзы её красота не померкла.

— А готова ли ты простить его, золотко? — спокойно спросила Этта.

— Нет! — выкрикнула Леда. — Нет! Холодный ублюдок! Ненавижу! — слова срывались с её губ, перемежаясь с рыданиями. — Никогда! Я наказана, — прошептала она сквозь слёзы. — Проклята... За малодушие… За то, что сбросила груз ответственности с плеч и предала свой народ.

— Ты по-прежнему наша принцесса. Докажи себе, чего стоишь. А остальные и так тебя примут.

Этта что-то шептала, продолжая перебирать каштановые волосы. Леда не могла разобрать слов, но ласковое бормотание успокаивало. Ещё какое-то время принцессе понадобилось, чтобы прийти в себя, но и вправду стало легче. Конечно, горечь всё ещё терзала раненое сердце, но внутри вспыхнуло ослепительное сияние, и Леда поняла — это надежда.

— Ты права... как всегда, — промолвила принцесса.

Они молчали.

Слёзы принцессы высохли, оставив лишь тень былой печали.

— Давай пить чай, — наконец предложила Этта, — составь старухе компанию. Расскажи, как тебе жилось всё это время.

Их тихие голоса сливались в нескончаемый разговор, ведь им было о чём поведать друг другу. Проведя время с Эттой, принцесса не спешила уходить, решив разделить с ней и обед.

Глава 10

Империя Драконов

Вечер выдался изматывающим: сначала Кай нянчился с капризной Мей, затем выслушивал нудные нравоучения имперского доктора, а потом снова вернулся к Мей, которая устроила очередную истерику.

Внезапно Кая пронзила тревога. Что, если Мей пожалуется Белому Дракону на Леду? Последствия для жены будут катастрофическими. Уладив дела с любовницей, он бросился в кабинет, но там его ждал удар: Леды не было.

Сердце ухнуло куда-то вниз — она в приюте! Мысль билась в висках с неистовой силой. Ведь приказ о вручении ей бумаги о разводе он так и не отдал! Кай ринулся вон, решив во что бы то ни стало всё объяснить. Он корил себя только в одном — в измене. Но даже этот проступок не мог заглушить любовь к человеческой принцессе. Она пылала в нём ярким пламенем, затмевая всё вокруг.

В приюте он наткнулся на Риваари, этого проклятого полукровку, которого терпеть не мог. Отвращение к сопернику, тайно воздыхающему по жене, душило Кая.

Риваари, самодовольно демонстрируя свою мнимую власть, холодно приказал ему убираться. Но драконы не отступают. Наглый выпад полукровки спровоцировал драку. Кай был готов стереть ухмылку с лица Риваари, но тот пригрозил обратиться к Кругу Драконьего Огня. Пришлось отступить, но это не было поражением.

Он вернётся и заберёт Леду, чего бы это ни стоило. Даже если придётся пойти против императора, Круга, против самого Рюза, единственного бога, в которого Кай верил. Он добьётся того, чтобы Леда услышала, чтобы она, наконец, поняла.

Его клан — превыше всего. От его магии зависит судьба всех драконов Ки'арти. Смерть вождя означает гибель клана. И тогда враги сотрут их с лица земли. Империя погрузится в пучину войны, а Белый Дракон... Его клан слишком малочислен, чтобы выжить в одиночку.

Багряный рассвет окрасил небо. Кай, не сомкнувший глаз за всю ночь, был полон решимости. Направляясь к своему поверенному, он никак не мог отделаться от мучительной мысли: «Неужели Леда не понимает? Она знает о моём происхождении, о моих обязанностях, о том, что я не просто дракон. Неужели Леда всё ещё та капризная принцесса, живущая в мире иллюзий?»

С этой решимостью он вошёл в кабинет мистера Эль'вари. Его секретарь услужливо распахнул перед драконом дверь, заискивающе глядя в глаза.

Поверенный, подняв очки от бумаг, с удивлением уставился на вошедшего.

— Эйр Ки'арти? — прозвучало его изумление.

— Какого пекла, мистер Эль'вари? — рявкнул Кай, не сдерживая гнева. — Откуда у моей жены бумаги о разводе? Мы же обсуждали, что она должна быть не в курсе нашего маленького спектакля!

Мистер Эль'вари потянулся к стакану с водой. Он сделал глоток и, побледнев, пробормотал:

— Но вы сами приказали...

В два стремительных шага Кай оказался у письменного стола. С силой опершись о лакированную поверхность руками, дракон наклонился так, чтобы их взгляды встретились, и прорычал низким, гортанным голосом:

— Что значит «сам»?

— Посмотрите, здесь ваша подпись, — заискивающе протараторил секретарь, протягивая вождю клана конверт. — Как вы просили, я вручил мадам Эваари бумаги о разводе.

Кай быстро пробежал глазами текст.

«Да, всё верно. Сам приказал... — пронеслось в его голове. — Бездна!»

— Что за игры, мистер Эль'вари? — холодно спросил Кай. — Я этого не отправлял.

— Н-н-но здесь же ваша печать и подпись! — пролепетал мистер Эль'вари, судорожно расстёгивая пуговицы на рубашке, словно ему не хватало воздуха. — Я же все сделал, как вы велели!

В ярости Кай скомкал письмо.

— Кто посмел?! — прорычал он сквозь стиснутые зубы. Не дожидаясь ответа, Ки'арти резко развернулся и вылетел из кабинета.

На улице два дракона клана лениво патрулировали, изредка поглядывая на выход в ожидании своего господина. Заметив вождя, они поспешили ему навстречу.

— Жёлтый Дракон! — рявкнул Кай, остановившись перед ними.

Клановый дракон, не обращая внимания на снующих мимо людей, тут же опустился на колени перед вождём, рискуя испачкать свой золотой плащ.

— Да, мой эйр. — Он смиренно склонил голову. — Прикажите, мой повелитель.

— Найди негодяя, сотворившего это! — гневно бросил Кай, протягивая измятое письмо. — Он ответит за свой поступок! Я казню его лично!

Жёлтый дракон покорно кивнул и забрал поддельный приказ.

— Как прикажете, мой повелитель. Я немедленно начну поиски.

Кай, не удостоив преклонившегося дракона ни единым взглядом, направился прочь. И поэтому вождь не заметил едва уловимую бледность, скользнувшую по лицу кланового дракона.

Ки'арти, на мгновение замедлив шаг, остановился. В его груди бушевали противоречивые чувства: страх, гнев, решимость. Сжав веки, дракон хотел отгородиться от терзающих его сомнений. Затем, словно собравшись с духом, он решительно повернул к себе левую ладонь. Два пальца правой руки коснулись её центра, и в этом месте вспыхнула золотистая магия, являя собой заветный знак. На ладони пылал круг с изображением дракона, расправившего крылья — символ клана императора. Некогда он горел золотом, но теперь сияние потускнело, словно чёрные кляксы поглотили его изнутри.

— Чёрный, — еле слышно пробормотал Кай, — времени почти нет.

Снова коснувшись ладони с меткой, дракон погасил сияние, и знак стал невидим. Ветер унёс золотистые всполохи заклинания, чтобы развеять их над ближайшим обрывом.

Ки'арти сжал кулак, вновь обретая ледяную решимость.

Глава 11

Час спустя Кай ступил