Двойные двери распахнулись.

Комната Белого Дракона утопала в шелках и зелени. Посредине располагался круглый бассейн из белоснежного мрамора, где плавали обнажённые девы.

Взгляд Кая упёрся в рыжеволосую красавицу, облачённую в платье цвета спелой вишни. Девица искусно играла на лютне, наполняя покои мелодичными переливами. Плавная мелодия, словно колдовской эликсир, завораживала.

Кай остановился и скрестил руки.

Окутанный лишь мерцанием струящихся шаровар, император небрежно возлежал на кушетке. Его взгляд был устремлён к золотым завиткам на потолке. Словно взбитые летним ветром, белоснежные волосы дракона раскинулись по плечам. Согнув в колене одну ногу, Белый Дракон упёрся босой ступнёй в серую обивку кушетки, а вторую непринуждённо закинул на первую. Миниатюрная брюнетка, нагая по пояс, кормила Белого Дракона из своих рук кусочками жареного мяса.

Пышнотелая блондинка медленно кружилась напротив, призывно покачивая белыми бёдрами, облачёнными в прозрачную ткань.

— Тай! — рявкнул Ки'арти. Его громогласный крик разорвал чарующую мелодию.

Лютня визгливо дзинькнула, и волшебство музыки рассеялось. Рыжая, застыв на мгновение, с тревогой устремила взгляд на своего повелителя.

Белый Дракон, поморщившись, махнул рукой, указывая на выход. Девушки, не смея ослушаться, поспешно покинули покои.

— Прошу прощения, мой повелитель, за то, что прерываю ваш пир, — язвительно произнёс Кай, провожая взглядом удаляющихся девушек.

— Что надо, вождь Ки'арти? — недовольно прорычал Белый Дракон, отхлебнув из хрустального стакана молоко из куркумы.

— Скажи, не ты ли, мой венценосный повелитель, причастен к поддельным документам и бегству моей жены?

Небрежно отставив бокал на столик у кушетки, император величаво поднялся, ступив босыми ступнями на пушистый ковёр.

— Мей сбежала? — недовольно протянул Белый Дракон, хмуря брови. — Вот, стерва! Я же ясно ей дал понять: ни о каком браке с этим королевичем Северных Земель не может быть и речи, пока она не подарит тебе наследника!

— Нет, — твёрдо сказал Кай. — Я имел в виду Леду.

Белый Дракон пожал плечами, словно отмахиваясь от проблемы.

— Сбежала, говоришь? Что же, бывает, — небрежно протянул он, лениво перебирая белоснежные волосы. — Неужели ты всерьёз полагаешь, будто я, Верховный Дракон, мог быть причастен к столь одиозному деянию, как похищение твоей жены? Какая же это дикость! Не забывай своё место, вождь Ки'арти. Перед тобой не просто дракон, а повелитель империи. Одно моё слово — и ты, как вождь союзного клана, обязан беспрекословно подчиниться. Моя воля вершит твою судьбу: жениться или развестись, жить или умереть за империю. К слову, наш договор меня полностью устраивает: наследник от моей сестры — и ты свободен от обязательств перед имперцами.

Тай неторопливо направился к буфету, где на охровом подносе красовался кувшин с парным золотым молоком.

Кай стиснул зубы. Давняя дружба связывала их, и он привык пренебрегать условностями. Но Тай, когда ему было нужно, умело одёргивал его, напоминая о своей принадлежности к высшим драконам. Спорить в этот момент с Таем — значит, сразу же настроить против себя. Возможно, император будет милостив и даже позволит пару раз щёлкнуть по носу полукровке, прячущемуся за Кругом. Поэтому Кай, сцепив кулаки и закусив губу до крови, сдерживал бушующий в груди гнев, грозящий вырваться наружу.

— А что за поддельные документы? — наконец с интересом спросил Белый Дракон, разливая себе пенный напиток.

Кай коротко пересказал ему злополучную историю и про Леду, и при Риваари.

Обернувшись, император приподнял бровь.

— Вот как? Сейчас это не важно. Молока? — предложил Белый Дракон.

— Нет, спасибо. — Кай покачал головой. Его лицо омрачало беспокойство.

— Зря, — протянул Белый Дракон, делая глоток ароматного напитка. — Это весьма полезно для здоровья. Кстати, о здоровье. Сегодня утром я получил доклад от нашего дражайшего доктора Зэя Ди'вианти: моя сестра ранена. Но поскольку от неё нет вестей, я решил, что вы сами разберётесь. Поэтому я больше не желаю слышать о человеческой принцессе.

Кай почувствовал облегчение: Леде ничего не угрожало. Пока что. Пока он согласно выполняет условия.

— Тай, я должен с ней поговорить, — сказал он. — Леда в приюте этого полукровки Риваари. Мне нужен имперский приказ, без твоего одобрения, мой повелитель, я не стану устраивать беспорядки.

— Нет, Кай. Забудь. Забудь и возвращайся к моей сестрице, — лениво ответил император. — Не заставляй тащить тебя в её постель лично. Кай, ты сам тянешь время. Разве не знаешь, откуда берутся наследники? Если будешь уклоняться от своего супружеского долга, Мей не забеременеет. Или мне нужно тебе напомнить, что под ударом не только клан Ки'арти, но и имперские драконы? Сначала долг, а потом всё остальное.

— Я не думал, что так всё обернётся, — устало протянул Кай. — Нужно было всё ей сразу рассказать. Я беспокоюсь за неё…

— Лучше бы тебя беспокоил Красный Дракон, а не человеческая девица! — фыркнул император. — Нужно ли тебе напоминать, что, если ты умрёшь, Ли'варди растерзает твой клан? Хочешь, чтобы империей правил Красный Дракон, да? Он тут же развяжет войну с людьми! Рэй затаился и выжидает, чтобы всадить мне золотой клинок в спину! Или я не прав?

— Прав, — проворчал Кай, с трудом сдерживая раздражение.

— Ты давно должен был позаботиться о наследнике! — воскликнул император. — И тогда всего этого не произошло бы: ни тайного брака, ни позорного развода с твоей возлюбленной женой. За пять лет у вас уже мог быть наследник-дракон!

Кай не ответил.

— Ты сам это понимал, когда просил одобрения на брак с человеческой принцессой, — продолжал император. — Ты — вождь клана Ки'арти, а не рядовой дракон, и не имеешь права остаться без наследника!

— Да, — хмуро произнёс Кай. — Это моя вина.

— Тогда чего бесишься? — император вскинул белую бровь.

— Всё по той же причине, мой повелитель, — с горечью в голосе ответил Кай. — Беспокоюсь за неё, потому что моя жена тут же бросится домой, в Эварию. Одна.

Глава 13

— Мей — твоя жена! — рявкнул Белый Дракон. — А теперь убирайся, вождь Ки'арти, к моей сестре!

— Конечно, мой повелитель. — Кай резко развернулся и направился к выходу.

— Ки'арти! — окликнул его император.

— Да? — Вождь обернулся.

— Запрет всё ещё в силе, — медленно проговорил Белый Дракон. — Пока у тебя нет наследника, ты не можешь спускаться к людям. Сам знаешь, что Ли'варди не остановятся ни перед чем, и если руна с твоим именем прозвучит в Нижнем мире, ты рискуешь попасть в засаду. Мы не можем потерять вождя союзного клана. Как только подтвердится, что Мей носит твоего ребёнка, ты будешь свободен от обязательств перед императорской семьёй. Я прошу совсем немного, мой друг, — голос Белого Дракона смягчился. — Это цена мира между