Что немножко успокаивало, так это взволнованные лица дракониц. Я не одна! Они старшекурсницы и тоже волнуются. Или, наоборот, это только сильнее нервировать должно?

— Потому что он лучший из лучших. Но… — Дрэйв усмехнулся, — может, только потому, что перешел на последний курс. — Чуть помолчав, добавил: — Победители предыдущих лет не участвуют. Джаар занял первое место в прошлом году. А я планирую занять первое место в этом году и тоже стать лучшим.

Он сумасшедший! Не сомневаюсь, у Джаара в прошлом году напарница была уж получше, чем я. Я же ощущаю себя балластом, несмотря на все старания и самоуверенную улыбку Дрэйва.

— Перевоплощайтесь, — скомандовал ведущий, один из преподавателей.

Следующие несколько секунд я наблюдала, как драконы всем скопом меняют облик. На мгновение залюбовалась голубоватыми облачками, охватывающими посверкивающими кристалликами ледяных драконов. До сих пор не видела, как перевоплощаются ледяные. А ведь красиво!

— Приготовились, — скомандовал ведущий.

— Марина, запрыгивай, — Дрэйв прижался к земле и подставил крыло.

Я торопливо выполнила уже знакомые действия, ловко вскарабкавшись ему на спину.

Я осталась единственная, кто не сменил облик. Оно и неудивительно — в соревнованиях участвуют самые талантливые из старшекурсников. Ну и я по какой-то нелепой случайности. Вернее, по прихоти одного самоуверенного принца. Ладно, не отвлекаемся. Сейчас нужно сосредоточиться на самом главном — на выживании.

— И… начали! — объявил комментатор во всеуслышание.

— Вперед, — скомандовал ведущий только для нас.

Драконы один за другим взмыли в небо. Дрэйв почти сразу вырвался вперед.

Я ощутила, как кожи коснулся теплый воздух вместо холодного — и вдоль тела побежали магические искорки.

Защитный купол больше походил на облачко, окутывающее меня прозрачными огненными потоками. Они чуть заметно искрились, обдавая согревающим теплом, и окрашивали окружающий мир в желтоватый оттенок. Но это ничуть не мешало внимательно наблюдать за происходящим.

Я крепко вцепилась в шип, старательно напрягая ноги, чтобы уж точно не соскользнуть с мощной спины.

Над полем висели порталы: драконам предстояло пройти через все.

Дрэйв нырнул в первый — и мы оказались над равниной, изрытой странными ямами. С неба тут же посыпались осколки камней. Я вскрикнула от неожиданности и торопливо закусила губу, сообразив, что все камни ударяются о купол и отскакивают от него, не касаясь меня. Дрэйв даже не сбавил ходу, игнорируя забарабанившие по чешуе булыжники. А между прочим, каждый из них с мою голову размерами! Но дракон на то и дракон, что непробиваемый.

Мы пролетели совсем немного и снова нырнули в портал. Отовсюду раздался рев толпы.

— Его высочество Дрэйв Дармэль со своей напарницей Майраной Эйри лидируют! — Я услышала голос комментатора, прежде чем мы снова нырнули в портал.

— Задержи… буль-буль, — договорить, чтобы я задержала дыхание, Дрэйв не успел.

Нас накрыло потоком воды. И тут же дракон устремился вертикально вверх.

Я не визжала. Я молча таращила глаза, правда, всего несколько секунд, пока мы находились в толще воды, на всей скорости влетев в водопад. Все происходило очень быстро, настолько, что я не успевала реагировать на происходящее.

Еще секунду назад я очень удачно выдыхала, а в следующий миг на нас обрушился мощнейший поток воды. Я не глотнула ее только лишь потому, что вовремя выдохнула, а на вдохе все-таки рефлекторно задержала дыхание.

Увы, огненная защита могла уберечь от резких ударов, даже от магических, но не от потока, едва не смывшего меня со спины дракона одним толчком.

Меня выбило из своеобразного седла. Когда Дрэйв взмыл вертикально вверх, мои пальцы в потоках воды соскользнули с шипа, несмотря на то, как отчаянно я пыталась за него уцепиться. Но что самое ужасное, тело устремилось вдоль его спины и наткнулось на шипы. Уф, повезло! Я уже ждала, что мне вот-вот распорет ноги и живот, но защита по-прежнему оберегала от острых предметов.

Да, я честно пыталась держаться. Но когда дракон летит вдоль водопада, когда потоки воды льются вдоль его тела и бьют меня по голове, заливаются в ворот, подхватывают тело — никаких сил не хватит, чтобы задержаться на каком-то шипе.

— Прокля… буль-буль, — невнятно прорычал Дрэйв, в очередной раз отведывая воду на вкус.

И все-таки у меня получилось! Не знаю как, наверное, от ужаса и отчаяния, но вместо того, чтобы окончательно потеряться в водопаде, я зацепилась за другие шипы чуть ниже вдоль позвоночника. Ноги и руки соскальзывали, но я пыталась распластаться вдоль шипов, не боясь уже, что проткнут. В ход шло все, что могло помочь задержаться на спине — даже выемка в пупке! Хотя с этим вышло случайно и крайне неудачно — я все-таки взвыла, ощутив, будто мне вспарывают кишки. Настолько сильным оказалось давление от впившегося в тело шипа, несмотря на то, что проткнуть он не мог.

Все мои бултыхания заняли не больше пары секунд. Но этого хватило, чтобы Дрэйв извернулся, подхватил меня за руку зубами и вылетел из водопада. Затем уже вдоль него взлетел вверх, вместе с тем поразительно прицельно забрасывая меня снова себе на спину.

Встреча мягкой попы и жесткой чешуи оказалась болезненной, но я только поморщилась. Кричать не было возможности — я откашливалась, пытаясь избавить легкие от воды. Все-таки успела немного проглотить. Дрожащими руками, почти ничего не соображая, скорее, по привычке, вцепилась в шип.

— Все хорошо, Марина. Мы их нагоним! — заявил Дрэйв, устремляясь над горной рекой в очередной портал.

Почти погасшее за время купания огненное облачко вокруг меня вспыхнуло с новой силой.

Голос комментатора подсказал, что мы отстали и теперь лидируют другие. Два незнакомых дракона и ледяной принц Элайд. Впрочем, мне было сейчас не до гонок — я банально хотела выжить.

Потоки теплого, нагретого огнем воздуха быстро избавили глаза от лишней воды и подсушили одежду. Я проморгалась и увидела мчащихся впереди драконов. Да, мы отстаем. Дрэйв с рыком припустил вперед.

Еще один портал. О господи. Когда же это закончится?

— Закрой глаза!

Я успела увидеть заснеженные шапки гор и сидящих на них тварей, которые тут же взмыли в воздух, заметив добычу. Еще несколько драконов отбивались от странных летающих существ с длинными хвостами, острыми клыками и кожистыми крыльями.

К счастью, по размерам эти существа значительно уступали драконам. Но это ничуть не мешало их яростной охоте.

«Василиски!» — догадалась я, сопоставив одно с другим. И закрыла глаза, прежде чем превратиться в камень. Вроде как расколдовать