На следующий день прямо с утра академия гудела. Дрэйв зашел за мной, как обычно, чтобы проводить на завтрак и затем на занятия. Сегодня в расписании всего две пары, причем у всех групп и всех курсов. Потом — открытие соревнований.

Меня потряхивало, Дрэйв тоже был взволнован, разговор не клеился. Так что завтрак в основном прошел в напряженном молчании. Ну и в наблюдении за галдящими студентами, предвкушающими веселое зрелище. Я бы тоже предвкушала, если бы могла только наблюдать, а не участвовать наравне со старшекурсниками.

— Марина, — Дрэйв накрыл мою ладонь. Я вздрогнула от неожиданности и повернулась к дракону. — Все будет хорошо, — он улыбнулся. — Сегодня — точно никаких опасностей. Я выяснил. Это будет полоса препятствий для драконьего облика. А в драконьем облике мне будет легко пронести тебя на своей спине. Тем более мы неплохо потренировались в этом деле. Помнишь наши полеты?

— Помню, — я не удержалась от улыбки. — Ты — тот еще безумный любитель сумасшедших кульбитов.

— А то! — дракон самодовольно усмехнулся. — Так что переживать не стоит. По крайней мере, сегодня. А потом… глядишь, еще и втянешься, — он мне подмигнул.

— Увижу, что все жуткие слухи — просто слухи, и, может, правда меньше буду трястись.

— А ты не слушай всякую ерунду. По большей части болтают именно выдумки. Для первокурсников придумано в основном, чтобы запугать. Остальные, кто уже видел соревнования предыдущих лет, знают, что испытания хоть и сложные, но хорошо продуманные. Нас подстраховывают. И ты еще не знаешь, на что я способен! Увидишь сегодня — и поймешь, что бояться нечего. Я обо всем позабочусь, — Дрэйв снова подмигнул. Поднес мою руку к лицу, игриво поцеловал пальчики и поднялся, потянув за собой. — Ну что, пойдем? Всего две пары — и снова увидимся с тобой.

— Пойдем, — согласилась я, уже догадываясь, что сегодняшняя теория пройдет мимо меня. Но зато на магической практике еще раз потренируюсь. А вдруг огонь проснется? Дрэйв… он же неплох, да? Очень старается поддержать и обещает, что все будет хорошо.

Увы, магия не проснулась. Магистр Дэйран почувствовал ответственность за отстающую студентку и всерьез взялся за меня, временно передав всю группу целиком помощнице.

К сожалению, наставления и подсказки магистра только сбивали, потому что ничуть не соответствовали тому, на что нужно настраиваться фениксу. Я пыталась делать вид, будто слушаю его и следую указаниям, а в мыслях пыталась сосредоточиться на чувствах, на любви к этой жизни. Однако голос преподавателя в очередной раз ворвался в мысли, предлагая еще один вариант расслабления. Нет, так не получится!

К концу занятия из-за попыток не отвлекаться на ненужные слова я ощутила раздражение. А потом еще и страх прибавился. Меня опять начало потряхивать от мыслей о предстоящих соревнованиях.

Мы с Дрэйвом, конечно, неплохо научились вместе летать. В некоторой степени я даже почувствовала себя лихой драконьей наездницей. Но как представлю, что там наравне с нами будут толпы драконов, и все бешено рвутся к финишу… жуть!

— Мы можем друг другу мешать, но только в том случае, если совсем рядом будем лететь с кем-то, — пояснял Дрэйв, пытаясь меня успокоить. — Нападать друг на друга на полосе препятствий запрещено. Так что самое главное — это именно полоса препятствий.

— Что нас ждет?

— Этого я не знаю. Каждый год преподаватели придумывают что-то новое. Обычно есть какие-нибудь огненные кольца, которые нужно пролететь. Заклинания, которые нужно преодолеть.

Заклинаниям нас пока не учат. Если правильно поняла, заклинаниями называется стабильная магия, которая сохраняет определенную форму и свойства на протяжении длительного времени без участия дракона. Создается при помощи артефакта — это отдельный вид искусства. И очень разнообразный.

— Огненные кольца? — у меня дернулся глаз.

— Не переживай. Я обо всем позабочусь. Устойчивость к жару не уходит после того, как пропадает огонь. Хотя… хм… никогда не слышал, чтобы огонь, если уж проявился, пропадал. Наверное, это все стресс. Слишком многое на тебя навалилось. — Дрэйв качнул головой. — Конечно, драконы во втором облике более устойчивы к жару. Для человеческого облика все эти заклинания могут быть опасны. Но я о тебе позабочусь. Накрою безопасным огненным куполом. Просто доверься мне. Хорошо? — Дрэйв сжал мою руку, заглядывая в глаза.

— Хорошо, — я вздохнула. Что еще мне остается, кроме как довериться напарнику там, где я сама ничего предпринять не смогу? Может, не зря говорят, что он один из лучших.

Толпа взревела, услышав зычный голос комментатора.

— Этот момент настал! Мы открываем легендарные межкурсовые сто пятьдесят вторые соревнования столичной академии магии! Сегодня, как вы уже догадались, наших участников ждет полоса препятствий.

Все студенты и преподаватели собрались на гигантской арене, напоминающей футбольное поле, только очень и очень большое. Мы стояли внизу, у выхода на поле. А зрители целиком и полностью заполнили расположенные кругами, уходящими вверх, скамьи. Над полем, помимо препятствий, висел гигантский экран из странного материала. Тончайший, прозрачный, словно собранный из множества кристаллов. Периодически то одни, то другие грани кристаллов вспыхивали всеми цветами радуги. Но постепенно на экране проявлялось изображение… нас! Не поля, а именно нас, участников, столпившихся у выхода к полосе препятствий.

— О боже, — прошептала я, увидев наконец, что нас ждет.

— А? — переспросил Дрэйв. И хорошо, если не расслышал в общем гомоне. Здесь говорят «о боги», потому что верят, что богов несколько.

— Невероятно, — прошептала я, не сводя взгляда с порталов. Да-да, в воздухе висели порталы, и в ближайших я видела совершенно удивительные места.

Вздрогнула, когда в одном из них рассмотрела ледяные хребты гор и завывающую вьюгу.

— Ты не замерзнешь, — Дрэйв обхватил меня за плечи. Догадался, что напугало больше всего. — Магический купол, который я для тебя создам, защитит и от холода. Не переживай. Поддерживать стабильную магию в драконьем обличие очень непросто, но я умею. Все будет хорошо, — в очередной раз повторил дракон.

— Рисковый ты, Дрэйв, — к нам подошли его друзья. Принц Льдиана пожал Дрэйву руку. — Но удачи. Пусть победит сильнейший.

— А почему твой брат не участвует? — спросила шепотом. Надеюсь, в таком гомоне посторонние не обратят внимания. Тем более толпа уже ревет в ожидании участников.

Среди огненных драконов я увидела нескольких ледяных, помимо Элайда. Ледяной принц уже отошел к своей девушке и