Ехать в Колумбию без Аарона они не могли, поэтому Ники затащил Нила в комнату кузенов. Аарона не было, а Ники с Эндрю, развалившись в креслах-мешках, рубились в какой-то хоррор. Нил принес с собой рюкзак с тетрадями, но счел, что зловещая музыка и периодические жуткие вопли из динамиков – вполне уважительная причина не браться за домашку. Он посмотрел на Кевина: тот отключил наушники от ноутбука и большим пальцем показал себе за спину, на спальню. Кевин взял ноут, так что Нил захватил блокнот и, войдя в спальню, притворил дверь.

Кевин был подписан на стриминговый канал, посвященный экси. Он нашел последнюю игру команды Вермонта и включил запись. Во время просмотра Нил делал пометки в блокноте, Кевин не отрывал глаз от дисплея, а потом они сравнивали наблюдения. Состав вермонтцев был неровным: грозная защита при довольно посредственной линии нападения. У Кевина и Нила работы будет по горло, но по крайней мере защитникам «Лисов» в этот раз придется полегче.

Не остановившись на одном матче, Нил и Кевин перешли к следующему и начали бы смотреть третий, если бы за ними не пришел Ники. Он с ходу сообразил, чем они заняты, и с ужасом посмотрел на обоих.

– Эй, вы серьезно? Сегодня пятница, и вот как вы развлекаетесь? Дайте передохнуть! Подумайте о чем-нибудь другом для разнообразия. О мороженом, например. Я рассчитывал, что мы двинем в Колумбию, и мой организм целый день готовился к сладенькому. Раз меня кинули, я требую компенсации!

– Не наша проблема, – отмахнулся Кевин.

– Ну так станет вашей. Нил, ты едешь со мной в магазин.

– И один съездишь, – буркнул Кевин.

– Идея супер, – фыркнул Ники. – Маленький недостаток: я больше не вписан в страховку, и ключей от машины у меня нет.

– Что? – изумился Нил.

Ники без объяснений пожал плечами.

– Поехали, Нил. Ваши записи никуда не денутся. А я рядом с тобой, я голоден, и мне надоело, что ты игноришь меня в моей же комнате.

Кевин открыл запись следующей игры и поставил ее на паузу, чтобы видео загрузилось полностью.

– Пускай Эндрю тебя отвезет.

– Я с тобой больше не разговариваю, – обиженно заявил Ники. – Я обращаюсь к твоей уменьшенной копии.

– Я… – растерянно начал Нил, но умолк, когда завибрировал его телефон.

Он догадывался, что это такое, хоть и надеялся – а может, не оно? Нил вытащил мобильник из кармана и откинул крышку, чтобы увидеть продолжение обратного отсчета. «35». Он молча смотрел на экран. Если бы он верил в знаки, то счел бы этот явным намеком на то, что ему следует остаться с Кевином. Они успели бы отсмотреть еще один матч, перед тем как уйти в пятничный отрыв. Еще одна запись – и он запомнит всех игроков по номерам. До финала меньше трех месяцев. У «Лисов» нет права на ошибку.

Нил поднял глаза, готовый ответить отказом, но тут в дверном проеме рядом с Ники вырос Эндрю. Нил посмотрел на него и вспомнил, как осенью Ники с тревогой предостерегал его о дне, когда экси перестанет заменять собой весь мир. Экси может значить очень многое в жизни – многое, но не все. Экси не способно собрать его по кусочкам, как это получается у Лисов. Экси – не человек, который, бросив все, помчится за ним в аэропорт, не задавая вопросов; экси не назовет его другом. После смерти матери Нил выстраивал свою жизнь вокруг экси, потому что больше у него ничего и никого не было, но теперь он не один.

Возможно, он пожалеет о своем решении в понедельник, когда на тренировке будет многократно уступать Кевину, но до Кевина ему в любом случае не дотянуться. Нил захлопнул крышку телефона и посмотрел на Дэя:

– Тебе какое взять?

Кевин уставился на него в ответ.

– Ты же не едешь, – полувопросительно-полуутвердительно сказал он.

– Пока просмотрим еще одну игру, магазин закроется. Так с каким тебе вкусом?

Кевин не ответил; наверное, до того разочаровался в Ниле, что не воспринял вопрос. Впрочем, какая разница, что думает Кевин? Ведь, как напомнил ему Нил на прошлой неделе, его, Кевина, путь в мае не оборвется. Он хоть каждый вечер без конца может смотреть записи матчей и анализировать тактику соперников – у него-то впереди вагон времени.

Нил сунул телефон в карман и встал.

– Напиши Ники, когда определишься.

Выиграв в этом «перетягивании канатов», Ники был вне себя от счастья. Нил позволил его радости заглушить недовольство Кевина и повел Ники вниз, к машине. Почти всю дорогу Ники трещал об Эрике, так как большую часть мая планировал провести в Германии. После короткого воссоединения на Рождество он скучал по Эрику еще сильнее и буквально считал дни до встречи. Ники немного тревожило, что близнецы останутся одни, но он надеялся, что Нил за ними присмотрит и к июню, когда вновь распахнутся двери общежития, оба будут живы и здоровы.

Они уже подошли к холодильникам с мороженым, а Кевин так и не прислал эсэмэску, поэтому Ники сдался и набрал его номер. Нил предполагал, что Дэй не ответит, однако Кевин не настолько обиделся на товарищей, чтобы отказаться от дармового угощения. Ники расплатился быстрее, чем Нил успел предложить свою часть денег, и они вернулись обратно с добычей.

Кевина в гостиной они не обнаружили, но дверь в спальню снова была закрыта, – видимо, он возобновил просмотр матчей в одиночестве. На мгновение Нилу стало неприятно, что Кевин его не дождался, но о своем выборе он не жалел и теперь. Ники принес из кухни ложки и раздал их страждущим сладкоежкам. Когда он вышел из спальни, куда ходил, чтобы снабдить ложкой и Кевина, Нил бросил на него вопросительный взгляд, однако Ники лишь закатил глаза и ухмыльнулся.

Кинув опустевшее пластиковое ведерко в сторону мусорной корзины, Хэммик упер руки в бока и с минуту придирчиво изучал стойку с DVD-дисками, после чего пожаловался:

– Смотреть вообще нечего. Пойду пороюсь в коллекции Мэтта.

Несмотря на решительный тон, он секунду-другую подождал, не завернет ли Эндрю эту идею. Нил перевел взгляд на Эндрю, который грел ведерко с мороженым в ладонях. Убедившись, что возражений нет, Ники убежал. Нил запер за ним дверь, взял свое мороженое, подошел к Эндрю, сел на