В город они приехали около шести вечера по центральному времени, за два часа до стартовой сирены. Поужинали в местной закусочной, усердно заправляясь калориями на всю игру, и после этого еще успели не спеша пройтись вокруг стадиона. Когда ворота наконец распахнулись, чтобы принять зрителей, Ваймак отправил подопечных готовиться к матчу.

Арканзасцы не обладали скоростью или натиском команд Техаса и Бельмонта, зато оказались самыми коммуникабельными из всех соперников, которых доводилось встречать Нилу. Они постоянно подбадривали друг друга, давали друг другу подсказки и предупреждали о действиях «опекунов». Лезли в драку, но без особой злости. Они уже проиграли и техасцам, и бельмонтцам; победа над «Лисами» не спасла бы ни их положение в таблице, ни репутацию.

Во время перерыва стали известны результаты других матчей: «Длиннорогие» разгромили «Черепах» и прошли во второй тур. Узнав о том, что команда Бельмонта вылетела из чемпионата, «Лисы» воодушевились и во втором тайме усилили атаку. Они выиграли с внушительным перевесом, после привели себя в порядок и к одиннадцати вечера уже сидели в автобусе. Когда Нил включил телефон, его ждало очередное сообщение: «42». Он набрал «Отвали», но сразу же стер это слово. Он не доставит удовольствия отправителю и не будет отвечать, подтверждая тем самым, что послания выводят его из себя. Нил выключил телефон и пошел праздновать победу вместе со старшекурсниками.

Глава десятая

На следующей неделе перерыв в играх никак не повлиял на интенсивность тренировок, но Ваймак тем не менее дал всем возможность чуточку передохнуть – в силу вынужденной необходимости. Он уже провел первый просмотр кандидатов в команду и теперь хотел, чтобы Лисы помогли ему сузить круг потенциальных новобранцев. Девушки взялись за это поручение с неожиданным для Нила энтузиазмом. Он почему-то думал, что подбор игроков себе на замену станет для них сладостно-горьким напоминанием о том, что через год они сами расстанутся с командой. Но даже если кто-то из них и сознавал, что время неумолимо бежит, то виду они не подавали.

То, что Кевин с презрением отвергал все анкеты, которые ему показывал Ваймак, удивляло меньше. Кевин настаивал на проведении нового отбора, на что тренер посоветовал ему быть немножечко терпимее к нападающим, из которых с детства не воспитывали чемпионов. Не имея ни опыта, ни прозорливости, Нил не спорил с Кевином. Тем не менее он уже присмотрел одного кандидата и тихо, но упрямо отстаивал свой выбор. Кевин лишь раз удостоил его вниманием, отобрав анкету и обозвав профаном, после чего снова принялся давить на тренера. Когда дискуссия сделалась слишком жаркой, в дело вмешалась Эбби, которая разогнала Ваймака и Дэя по разным углам раздевалки.

Во вторник Кенго выписали из больницы. Не будь он отцом Рико, его возвращение домой, скорее всего, прошло бы без лишнего шума, ведь Кенго Морияма слыл просто состоятельным бизнесменом. Ну а так на больничном крыльце его уже караулили репортеры. На их вопросы Кенго отреагировал ледяным молчанием и просто дождался, пока помощники расчистят перед ним путь. Закон о конфиденциальности данных не позволял выяснить, какой недуг уложил его на больничную койку, однако пациент, по всей видимости, выздоровел, поэтому журналисты в конце концов сдались и оставили его в покое.

В среду после обеда Эндрю уехал на еженедельную консультацию к Бетси Добсон, и это означало, что кузенам, Кевину и Нилу придется ехать на стадион в фургончике Мэтта. Кевин и Ники уже стояли в коридоре, когда Нил вслед за Мэттом вышел из комнаты.

Аарона видно не было. Нил запер дверь и вопросительно посмотрел на Ники. Тот покачал головой.

– Он сказал, что сегодня поедет с Эндрю.

– На стадион? – не поняла Дэн.

Ники удивленно вытаращил глаза. По его лицу Нил догадался:

– К Бетси. На совместный прием.

– Охренеть! – ахнул Мэтт. – Че, без балды?

– С ума сойти, да? – кивнул Ники. – Я говорю: не знал, что Эндрю на это согласился, а Аарон мне: Эндрю еще не в курсе. Аарон не вернулся, а стало быть, либо он мертвый валяется на парковке, либо у него все получилось. Видно, устал терпеть игнор Кейтлин. Кстати, Нил, может, поделишься секретом, как тебе удалось подтянуть ее к этому делу?

Нил пожал плечами:

– Я попросил.

– Опять это его волшебное «попросил», – заметил Мэтт. – Там, откуда ты родом, у этого слова другое толкование?

– Как правило, да.

Не ожидавший такой честности Мэтт хохотнул. Без Аарона и Эндрю, чья вражда стеной стояла между Лисами, препятствий к общению не было. Они спустились по лестнице дружной толпой. Ники окинул взглядом парковку, проверяя, нет ли где изувеченного трупа Аарона, и, не обнаружив такового, с улыбкой от уха до уха запрыгнул в машину Мэтта. Несмотря на веселье, он быстро перевел стрелки на Нила, когда Ваймак потребовал объяснить, куда подевался Аарон. В ответ Ваймак прибавил Лисам несколько лишних кругов по стадиону. Нил ожидал, что Ники возмутится этой несправедливостью, но Хэммика так поразил вероятный прогресс в отношениях его кузенов, что он молча смирился с дополнительной нагрузкой.

По возвращении близнецы не могли не почувствовать на себе пристальное внимание товарищей, однако оба делали вид, что ничего не замечают, а Лисы пока не собирались расставаться с жизнью и потому не спрашивали, как все прошло. Эндрю выглядел совершенно спокойным, тогда как свирепое выражение лица Аарона могло испугать кого угодно.

Ваймак перевел глаза с одного на другого.

– Теперь так будет каждую неделю? – осведомился он. – Я должен знать, чтобы планировать тренировки.

– Нет, – сказал Эндрю.

– Да, – сказал Аарон, метнув на брата раздраженный взгляд.

– Ясно, – заключил Ваймак.

В пятницу игры не было, зато Комитет по регламенту экси наконец огласил расписание на следующую неделю. Шесть команд из четной группы сходились в матчах на вылет, так же как восемь из нечетной. «Лисам» предстояла домашняя встреча с «Дикими котами» из университета Вермонта, Техас играл против Невады, а университет штата Вашингтон – против Бингемтона. В нечетной группе представители «Большой тройки» каким-то чудом избежали друг друга, а значит, проходили в третий тур вместе с победителем поединка Орегон – Мэриленд. После этого – еще неделя перерыва, а затем – финальные игры.

Свободный уик-энд предполагал пятничную выпивку в Колумбии, однако решение, принятое Аароном в среду,