В юности Нил пережил немало периодов, наполненных чудовищным напряжением, однако неделя перед первым матчем «Лисов» во втором туре измотала даже его. Стрессовали все, и нервозность товарищей автоматически влияла на Нила. Дэн старалась не терять хладнокровия, и все-таки, когда она командовала Лисами на тренировках, Нил порой улавливал в ее голосе истеричные нотки. Элисон по поводу и без срывалась на защитников, костеря их за несыгранность, Кевин рычал вообще на всех. Мэтт сначала держался бодро, но постепенно становился более дерганым.

Беспокойство испытывала даже Рене – правда, умело его скрывала. На людях она выглядела спокойной как скала, сохраняла свою обычную ровность и дружелюбие, но когда в перерывах между тренировками прогуливалась по стадиону в компании Нила и Эндрю, сразу как будто сдувалась. Она не признавалась, что мучается беспокойством, однако на ее лице с каждым днем все явственнее проступала усталость. Нил, разумеется, вопросов не задавал, опасаясь, что Рене храбрится в том числе и ради него, тогда как на самом деле ей сейчас нужно выдохнуть и успокоиться.

Через несколько дней Нил догадался, что тревога Рене по большей части связана не с «Лисами». На прогулках она теперь почти все время молчала, уткнувшись в телефон, а горькие складки, время от времени появлявшиеся в уголках губ, говорили, что переписка с Жаном ее определенно не радует.

После вечерних тренировочных игр Лисы уходили со стадиона в синяках и ссадинах. Нападающие, Кевин и Нил, рвались к воротам в полную силу, и защитники противостояли им, как настоящему сопернику. Боль стала постоянным спутником Нила, однако все, о чем он думал за ужином, – как бы побыстрее вернуться на ночную тренировку.

Поздним вечером в среду, когда Нил вез Кевина в «Лисью нору», он сказал:

– Надо было взять Эндрю.

– Нет, – качнул головой Кевин. – Повторяю: он должен пойти по собственной воле, а не поддаться на наши уговоры, иначе от этого толку не будет.

– Да, ты это говорил, но нам нужно тренировать удары по защищенным воротам.

– Не вижу смысла, – возразил Кевин. – Твоя мишень – не вратарь, а ворота. Голкиперы меняются каждую неделю, манера игры и силы у всех разные. Зачем стремиться обыграть конкретного вратаря, если на остальных это никак не скажется? Совершенствуй собственную технику, и тебе станет неважно, кто защищает ворота.

– Я просто хотел сказать, что…

– Прекращай спорить, не то будешь тренироваться в одиночку.

Глядя перед собой, Нил состроил недовольную гримасу, но замолчал. Несмотря на раздражение, остаток пути он размышлял над словами Кевина. Он не вполне понимал, что тот имел в виду, а просить разъяснений не хотелось. Вратарь – не невидимое препятствие, а последняя линия обороны своей команды и, как правило, едва ли не самое активное действующее лицо на поле. Забить гол значит не просто попасть мячом в очерченный на стене прямоугольник, а направить этот мяч в ворота таким образом, чтобы голкипер не мог ни предугадать, ни отразить удар.

Этот вопрос не давал Нилу покоя и на следующий день, поэтому в перерыве вечерней тренировки он задал его вратарям «Лисов». Рене задумалась, вертя в руке мобильный; Эндрю вообще притворился глухим.

– Интересный принцип, – наконец произнесла Рене, – и для Кевина, вероятно, он работает. Но требовать от кого-то полностью сменить подход и образ мышления – почти нереально, тем более под конец сезона. С другой стороны, – добавила она чуть погодя, – тебе же удалось сменить клюшку в разгар чемпионата.

– Клюшка – дело другое, – не согласился Нил. – А в случае с вратарями мне себя не переделать.

– Не можешь – не надо, – сказала Рене, точно переубедить Кевина было проще простого. – Но если решишь попробовать, мы постараемся помочь.

– Нет, – отрезал Эндрю прежде, чем Нил открыл рот. – Прекрати ему подражать.

– Я пытаюсь поднять свой уровень, – сказал Нил. – В одиночку этого не добьешься.

Эндрю окинул его скучающим взглядом и промолчал. Выждав с минуту, Нил преградил ему путь и только потом сообразил, что Эндрю, в общем-то, и не собирался ничего объяснять. Рене незаметно убрала телефон и посмотрела сперва на Эндрю, потом на Нила. Нил на нее не глядел, а искал ответы на спокойном лице Миньярда.

– Почему я не должен ему подражать?

– Ты никогда не будешь играть так, как он. – Прежде чем Нил успел оскорбиться и расценить это как умаление его способностей, Эндрю продолжил: – Он придурок, для которого важны только цифры и углы. Формулы, статистика, метод проб и ошибок и повторы, повторы – вечно и бесконечно, до одури. Все, о чем он мечтает, – это идеальный стиль игры.

– Разве это плохо?

– Не задавай идиотских вопросов.

– Не заставляй меня их задавать.

– Шизик вроде тебя, повернутый на экси, не сможет играть так расчетливо.

– Я не шизик.

Вместо ответа Эндрю молча посмотрел на него.

– Думаю, он хочет сказать, что Кевин опирается на аналитику, а для тебя экси – это страсть, – пояснила Рене. – Вы оба стремитесь к победе, но разными способами.

Эндрю никак не отреагировал на это утверждение, и Нил сошел с дороги. Эндрю зашагал вперед, определенно сочтя тему закрытой. Рене осталась молча стоять рядом с Нилом. Глядя Эндрю в спину, он обдумывал разницу в подходах. Получалось, что Кевину все равно, кто стоит на воротах, поскольку его сильная сторона – игровая техника. Кевин Дэй сосредоточен на отработке невероятных ударов из невероятных положений, то есть главный соперник для него – прежде всего он сам, а уж потом голкипер.

Эндрю прав: Нил никогда не будет так играть. Перенимать у Кевина игровые приемы необходимо, чтобы развиваться в профессиональном плане, но в точности повторить их на поле он не сможет. Нил четко видит все препятствия, и для него спортивный азарт заключается в том, чтобы перехитрить своих «опекунов». Ему нравится быть быстрее и ловче соперника. Нравятся бешеные скорости, опасные моменты и захватывающие дух голы. Игра не обязательно должна быть изящной или идеальной с технической точки зрения, конечная цель – победа.

Как только он это осознал, напряжение, не отпускавшее его со вчерашней ночи, рассеялось без остатка. Нил расслабился и вдруг заметил, что Рене до сих пор за ним наблюдает. Поймав его взгляд, она улыбнулась и кивком предложила двигаться дальше. Они пошли следом за Эндрю и остаток прогулки провели в умиротворенном молчании.

Когда девятого февраля Лисы вышли на поле, никто не ожидал от них такой решимости. К концу первого тайма «Дикие коты» проигрывали команде Пальметто три очка. На экране телевизора в раздевалке «Лисов» спортивные комментаторы изумленно качали головами.

– Соглашусь с тобой, Мари. Не знаю, кто вообще перед нами и что они сделали с «Лисами» образца прошлого сезона, но