Альма провела его в самый конец, где вызревали грибы с характерными овальными шляпками, часть из которых уже почернела.

— Как видишь, успешно. Силы ушло ужас сколько, но я уже пробовала выделять чернила. Работает, они проводят ману.

Смотря на её гордую улыбку, Рик, в сердцах, пожаловался:

— Почему я не выбрал грибы? Из них ведь вообще всё можно делать!

— Повёлся на блестяшки, — ухмыльнулась брюнетка. — Камни, они ведь красивые…

— И мощные!

— Зато чернила из них как-то не делаются, да?

Его тяжёлый вздох заставил её рассмеяться, а Рик сумрачно буркнул:

— У тебя много готовых чернил? Нужно нанести «Установления Контакта».

— Куда? — подняла бровь Альма.

Рик постучал себя по груди, заставив её осуждающе покачать головой:

— Может, отдельно сделаешь? На пластине? Зачем сразу на тело?

— Так точно сработает. У нас нет времени на пустые попытки и, тем более, учиться правильному камланию. Вдруг завтра Эрыквын решит, что он нам враг?

Альма поджала губы и, немного помолчав, с сомнением откликнулась:

— Я помогу. Но ты рискуешь превратиться в одержимый духом овощ…

— А вы однажды утром не проснуться. Нам это нужно!

Брюнетка прищурилась.

— Да? А, может, ты лишь слепо следуешь своей жажде силы, Рихард?

Он едва открыл рот, желая возразить, на что она отмахнулась:

— Сейчас можешь ничего не говорить, но запомни мои слова: однажды тебя это погубит.

Рик выдохнул. Может быть она и права. Но как быть, если иначе их погубит не его «жажда силы», а варвары?

— Всё, иди домой, через пару часов зайду, будем проводить ритуал. В конце концов, ты прав, времени у нас действительно нет.

Юноша благодарно кивнул и, всё так же неспешно, вернулся домой. Оглядел комнату и, вздохнув, отправился протапливать баню. Негоже, если от грязной кожи будут чернила отваливаться…

Так что к тому моменту, когда Альма постучала в дверь, юноша уже убрался, помылся и ожидал её, подготовив на листе рунную схему заклинания. Хмыкнув, она прошла в залитую ярким светом от артефакта комнату и поставила на стол маленький флакон с чернилами и кисточку. Рядом лёг и амулет в форме маленькой фигурки росомахи.

— Безумство! Если бы ты не прошёл инициацию, как шаман, никогда бы не стала в этом участвовать…

— Я тоже предпочитаю благовония, ритм бубна и опытного учителя, — проворчал юный маг.

— Тем не менее, Рихард, я подстраховалась.

Вторя её словам, скрипнула входная дверь и, повесив шубу в сенях, в комнату зашла Инесса. Раздражённо посмотрела на парня и молча села за стол. Рик поёжился под её взглядом и негромко спросил:

— Приступим?

Взял со стола шнурок с амулетом и повесил себе на грудь, направив в него ману. Постоял, оценивая результат: дух принял силу не сказать чтобы неохотно. Это не очень хорошо, конечно. А как же кровная привязка?

— Дух взял магию? — поняла по его реакции Альма. — Вот значит как. Интересно…

Рик кивнул и лёг на кровать, а женщина взяла чернила с кисточкой, листок с рунной схемой и села рядом. Щекоткой отдался первый росчерк мягкого ворса. Юноша расслабился, давая возможность спокойно закончить рисунок. А потом, выдохнув, направил силу в символы, задавая целью амулет. Руны потеплели, но он ещё минуту собирал магию из окружения, сосредоточив её в районе солнечного сплетения.

Теперь заклинание будет работать некоторое время само по себе на вложенной в него силе. Сам Рик продолжил стягивать силу и подпитывать руны. В идеале стоило уснуть, но не выходило. По крайне мере, пока Инесса не проворчала:

— До утра я тут сидеть не намереваюсь. Готовься, Вельд, усыплю.

На мгновение его головы коснулась сухощавая рука, следом накатила дрёма. Протяжно зевнув, Рик направил силу в заклинание «Контакта» и практически сразу уснул.

Довольно быстро сон наполнился мешаниной малопонятных образов. Поначалу в них было сложно ориентироваться, но постепенно они приобретали чёткость. Кто-то бежал по серому сумрачному лесу, полному голых остовов деревьев. Тропа постоянно петляла, мощные лапы несли вперёд. Быстрый рывок в сторону и в зубах захрустело тельце какого-то небольшого создания. По жилам разлилось приятное тепло, ощущение силы. На секунду припав к земле, росомаха рванула дальше.

Лес сменился крупной поляной, перед которой он затормозил. Понюхал воздух. Пахло знакомой силой. Добыча. Принадлежит большому хозяину. Нельзя. Развернувшись, росомаха потрусила в другую сторону. Дух ещё дважды натыкался на знакомый запах, пока издалека не потянуло чем-то чужим. И едва он намеревался последовать на запах, как острое чувство опасности заставило отскочить зверя в сторону. А там, где он только что стоял, мелькнули острые когти, а вперёд унёсся расправивший белые крылья силуэт.

Из горла духа вырвался короткий рык и он пустился в преследование за врагом. Полярная сова пыталась уйти. Но разве способен слабый новорождённый дух, напавший от безысходности, уйти от сильного и сытого? Улететь? Только не в этом «лесу». Охотничья тропа стелилась под лапы, не делая разницы, воздух, вода или камень под ним. Последний рывок и в пасти оказались мягкие перья, а сама птица полетела вниз.

Лапы прижали бьющееся тело к земле, раскрылась пасть… В этот момент Рик, уже сумевший немного отделить себя от самосознания духа, начал действовать. Сознание потянуло отовсюду силу, пытаясь сформировать руны. Не вышло, конечно. Мир духов — это нечто иное, и то, как там работают знакомые знаки, требует экспериментов.

Собранную силу он направил на себя, заставив вспыхнуть огнём нарисованные на реальном теле руны. И в тот момент, когда заклинание многократно усилилось, он выплеснул его из разума росомахи на распростёртого духа пред ним.

Его потянуло вперёд, впечатывая в невесомую плоть. Одновременно выплеском силы разбрасывая духов в стороны. Перед тем, как его сознание оказалось сметено лавиной незнакомых образов, он успел заметить, как росомаха, зашатавшись от слабости, поднялась и, развернувшись, бросилась в лес, спасаясь от незнакомой опасности. А сова взмыла вверх.

Глаза юноши распахнулись, он сипло вдохнул и попытался вскочить, испугав сидевших за столом женщин. Неудачно. Тело подкосилось и он рухнул на бок. С губ сорвалось шипение, он забился в сковывающих его путах. Пока он спал, его помощницы приняли меры предосторожности на случай неадекватного поведения при пробуждении.

— Рихард, ты с нами?

С губ парня сорвался клёкот вместо нормальных слов, а сам он быстро забил локтями о кровать.

Женщины переглянулись, слушая шипение и клёкот, сопровождаемые стуком костей о дерево. Альма, задумчиво покрутив свой амулет в руке, невесело усмехнулась:

— По крайней мере, он не считает себя росомахой. Что-то у него получилось. Наверное.

Привязанное ремнями на кровати тело опять забило