Женщина в платье с глубоким вырезом играла на пианино трогательную мелодию. Она пела довольно подходящую песню о смерти, которая стучится в дверь.

Лало никогда не пил больше одной рюмки бренди. Ему не нравился вкус алкоголя. Но больше всего ему претила сама мысль о полном опьянении. Его родители были замечательными людьми, но, изрядно выпив, они часто пребывали во власти вина несколько дней. По мнению Лало, в этом и заключалась странная особенность родителей – можно стремиться походить на них во многих отношениях, но в то же время и не желать этого сходства.

Сев за барную стойку, он взял поставленный перед ним напиток. Жидкость янтарного оттенка не имела резкого запаха. Не задумываясь, Лало опрокинул бокал, подобно тому, как это делают другие. Рот обожгло, мешая сглотнуть. Его охватила паника. Повернувшись, он выплюнул жидкость.

И обнаружил перед собой громадного мужчину. Тот зарычал, вытирая алкоголь с лица.

– О боги, – пробормотал Лало. – Мне очень жаль. Я вас не видел.

– Ты труп. – Незнакомец схватил Лало за воротник и стащил его со стула. Одной рукой он удерживал его над землей, будто тот был тряпичной куклой. – Твои последние слова? – прохрипел мужчина и занес кулак.

Как там говорил Адриан, младший брат Каролины? Нужно показать им, кто здесь главный. Лало так и сделал, и собаки его послушались. Возможно, такой подход сработает и с грубиянами.

Он прочистил горло, чтобы избавиться от страха.

– Вам не стоит этого делать, сеньор. Не хочу показаться высокомерным, но только сегодня утром я в одиночку сражался с куда более сильными противниками.

Мужчина разразился недоверчивым смехом.

– Ты не знаешь, кто я такой? Я Роберто Бык!

Лало хлопнул себя рукой по груди.

– А я – Босс.

Роберто замялся.

– Что?

– Я управлял пятью злобными тварями одним лишь голосом. Я убил вампира одними только руками и куском дерева. Со мной не стоит шутить. В меня стреляли, вонзали кинжалы, меня били сковородой, и все же я здесь. Но если желаете испытать меня, то опустите на землю и сразитесь со мной, как и подобает настоящему мужчине.

Челюсть Роберто дрогнула. Он хмыкнул. Улыбнулся и снова хмыкнул. Затем начал хихикать. А потом запрокинул голову и залился смехом. Все в зале, где прежде воцарилась смертельная тишина, присоединились к веселью Роберто. Он осторожно поставил Лало на ноги и похлопал его по спине, утирая слезы.

– Он – Босс! – прохрипел Бык. – И заявляет, что убил жаждущего голыми руками! – Он схватился за живот и скорчился, буквально рыдая от смеха.

Спустя довольно продолжительное время Робер-то Бык вытер слезы и выпрямился во весь рост.

– У тебя есть яйца, парень. Надо отдать тебе должное. – Он щелкнул пальцами. – Дружище, налей ему еще!

– Вообще-то, я думаю, с меня хватит.

Слова Лало, похоже, только снова рассмешили Роберто.

– Боги мои, неудивительно, что Каролина на тебя запала. Ты уморительный.

– Вы знаете Каролину?

– Конечно. Мы с Луисом кузены. – Сразу видно: Роберто был примерно того же роста, что и сеньор Фуэнтес. И выглядел не менее устрашающе.

– И вы все равно угрожали мне расправой? – спросил Лало.

– Такова часть очарования Фуэнтесов. Скоро ты познакомишься с нашим темпераментом. – Роберто ухмыльнулся. – Могу я предложить тебе что-нибудь еще? Эта кантина принадлежит нам с сестрой. Что бы ты ни пожелал, оно твое, – заявил он.

Мужчина собирался наброситься на Лало в своем же заведении. Странное поведение, но если оно приводит к исполнению желаний…

– Вообще-то мне сказали, что в кантине хранятся старые записи. Видите ли, я ученый и занимаюсь исследованием маленьких поселений. Могу я взглянуть на ваши записи?

Роберто покачал головой.

– Странный ты.

У Лало екнуло сердце. Обычно после таких слов следовал отказ. Он уже приготовился собирать осколки разбитых надежд.

– В центре кабинета в конце коридора есть небольшой люк. Внизу сыро и пыльно, но там полно старых записей, которые могут тебе пригодиться.

– Правда? – На сердце у Лало стало неожиданно легко.

– Конечно. Для Босса – все что угодно.

Глава 20

Каролина

Поездка домой выдалась напряженной. Каролина даже не осмеливалась смотреть на отца, чтобы он не прожег ее раздраженным взглядом. Он терпеть не мог тратить время впустую, а именно так и прошел их день в доме Монтесов. Лало так и не появился.

Каролина уставилась в темное окно. Из-за густых облаков она не могла разглядеть заходящее солнце. Желая унять дрожь в коленях, она сжала ноги вместе. Ей уже достаточно доставалось, чтобы она усвоила – не стоит ерзать в присутствии родителей. Вместо этого она незаметно покусывала губу. Терзала ее зубами, чтобы успокоить нервы.

Дон Луис провел большим пальцем по густым усам, как делал всякий раз, когда готовился сказать то, что наверняка приведет Каролину в ярость.

– Эдуардо Монтес не тот, кто тебе нужен, милая.

Она выпрямилась.

– Ты еще даже не поговорил с ним.

– Мне и не нужно. Чем ученый может быть полезен для моей дочери? Тебе нужен мужчина со средствами, а не с идеалами.

– Ты забыл, что его семья владеет прибыльным бизнесом? Очень удобно! Ты всего лишь хочешь, чтобы я вышла за того, кто будет делать и говорить все, что ты пожелаешь. За того, кто увезет меня далеко от Дель-Оро, как Рафа.

– В Дель-Оро небезопасно, – вмешалась мама. – И никогда не было. Рафаэль защитит тебя от угроз и будет обращаться с тобой как с королевой.

– Плохие вещи случаются везде, мама. Почитай газету. – Каролина указала на статью о жертвах, умерших в столице. – Кроме того, в городах тоже обитают вампиры. Ты знала об этом?

Родители обменялись изумленными взглядами.

– Кто сказал тебе такую чушь? – спросил отец. – Так далеко на юге их никогда не видели.

– Ты хочешь сослать меня, только чтобы потешить уязвленную гордость из-за того, что твой крестник проиграл дуэль, которую ты сам же и поощрял. Зло всегда находит пути. Если не жаждущие его вершат, то люди.

– Отъезд пойдет тебе на пользу. Ты никогда не слушала, что я тебе говорил или приказывал. Возможно, прислушаешься к Рафаэлю, – сказал дон Луис.

– Так вот в чем дело? В твоем контроле. А как же я? Ты тоже ни разу не прислушался к моим словам. Никогда не верил в меня и в мои умения. Я могу сражаться, папа. Могу ездить верхом так же ловко и быстро, как любой из моих братьев. Я способная. Дедушка поддерживал меня, почему же ты не можешь?

Если Лало, парень, которого она пыталась убить, тот, кто