Экипаж резко остановился

– Сеньор! – крикнул один из кучеров.

Они подъехали к воротам асьенды. Здесь было слишком тихо. Фонари, мерцавшие по обе стороны от ворот, погасли, а стражники, которые обычно несли дозор, исчезли.

– Скорее сюда! – крикнул кучер.

Отец Каролины тотчас ринулся наружу. Она бросилась за ним.

– Оставайся здесь, – приказал он.

– Но…

– Я сказал, оставайся на месте, Каролина. – И выскочил из кареты.

– Иди ко мне, – позвала мама, увлекая Каролину за собой. Подняв руку, она достала из-под обшивки крыши маленький пистолет. И направила его на дверь.

– Разве в твоем положении можно пользоваться оружием? – спросила Каролина.

Мать усмехнулась.

– Нет никого сильнее женщины, защищающей своих детей.

Каролина не стала бы с ней спорить. Однажды она потревожила гнездо курицы, и за ней погналась разъяренная наседка. Она клевала лодыжки Каролины, пока та не забралась на дерево.

Дамы молча ждали, пока не услышали шаги по высокой траве. Мама Каролины держала оружие наготове. Дверь распахнулась, и в повозку заглянул отец. Тогда она выдохнула, однако облегчение ее было недолгим.

– Хоакин! – крикнул глава семьи. – К дому. Быстрее!

Щелкнули вожжи, и он запрыгнул внутрь как раз в тот момент, когда они рванули с места на полной скорости.

– Что случилось, Луис? – спросила его жена, сжимая руку Каролины.

Он провел рукой по лицу.

– Охранники, они… они мертвы.

– Мертвы? – Она ахнула. – Но как же так?

У Каролины забилось сердце. Ледяной ужас когтями впился ей в спину. Лало пропал. Он остался без присмотра. По ее воле.

«Пожалуйста, не говори, что виноваты вампиры. Пожалуйста, не говори этого. Пожалуйста…»

– Там… – Отец покачал головой. – Жаждущие совершили новое нападение. – Его взгляд метнулся к Каролине. – Именно поэтому я хочу, чтобы ты уехала.

– Но мои братья, дяди и кузены могут остаться?

– Да, – прогремел он. – Потому что они следуют моим приказам. А ты делаешь все, что тебе заблагорассудится, и из-за этого страдают люди. Или еще хуже.

Каролина отшатнулась, вновь испытав чувство вины из-за смерти дедушки. Сил спорить не осталось. И вдруг ей в голову пришла жуткая мысль, от которой все мышцы, кости и даже сердце застыли от страха.

Это Лало убил охранников.

О боги. О боги! Ее братья!

– Поторопись, Хоакин! – закричала она. Горячие слезы обжигали ей глаза.

Не успела повозка остановиться, как Каролина с отцом выскочили из нее и поднялись по ступеням к дому, оставив маму с кучером.

«Пожалуйста, пусть с ними все будет хорошо. Прошу, пусть с ними все будет в порядке».

Ворвавшись в дом, они резко остановились в холле.

Тихонько вскрикнув, Каролина зажала рот рукой. Двое ее младших братьев, Адриан и Маркос, сражались на деревянных мечах.

Близнецы замерли. Их маленькие прекрасные лица исказило потрясение. Им не разрешалось играть в такие игры в доме. Обычно отец отчитывал их или отправлял в стойла убирать навоз. Но сейчас он подхватил их огромными руками и сжал так крепко, что те выронили свое деревянное оружие.

– Вы в безопасности, – с облегчением выдохнул он.

– Да, сеньор, – ответили мальчики.

Он осторожно поставил ребят на землю.

– Где все?

– Нена отправилась нам за сладостями, потому что мы хорошо себя вели, – радостно ответил Маркос. – А дяди и братья в спешке куда-то уехали. – У Каролины было три дяди и пятнадцать кузенов, которым разрешили вступить в гвардию. Только близнецам еще не исполнилось пятнадцати, поэтому они оставались дома со всеми женщинами семьи, которых не приглашали ни на одну охоту.

Отец помчался на кухню.

Теперь настала очередь Каролины заключить братьев в удушающие объятия. Они визжали и жаловались. От них разило грязью и потом, но ей было все равно. Она вдыхала их запахи. Ощущала их тепло. Их извивающиеся, энергичные тела.

Ее решения могли привести к их гибели. От одной только мысли об этом из глаз Каролины потекли слезы, падая на их черные кудри. Как Лало мог так поступить? Почему он снова потерял контроль над собой?

– Ай, Каролина, – пожаловался Маркос, отпихивая сестру. – Хватит. Что с вами со всеми не так?

– Мы просто… – Она вытерла лицо. – Мы скучали по вам.

Близнецы закатили глаза.

– Ничего странного не произошло, пока нас не было? – Каролина огляделась по сторонам. Отсюда она могла видеть, как Лус Елена дремлет в кресле-качалке. Ее живот в такт дыханию приподнимал детское одеяльце, которое она вязала.

– Нет. Ничего, – ответил Адриан. Он щелкнул пальцами. – О! Я вспомнил. Твой муж был здесь.

– Мой кто?

– Парень, с которым вы целовались, когда вас застукал отец. – Он поиграл бровями и изобразил поцелуй.

Ее сердце забилось быстрее.

– Мой жених говорил что-нибудь, прежде чем уйти? – Например, не собирался ли он убить охранников.

– Вроде нет. Ты не находишь его немного странным?

– Нет, просто он мертвец, – проворчала она сквозь стиснутые челюсти.

Глаза мальчиков округлились.

– А ведь я его предупреждал. Отец убил его, да? – спросил Адриан.

– Нет. – Но она сама это сделает.

Вся эта уловка с помолвкой была ужасной затеей. О чем она только думала? В этом-то и проблема. Каролина не думала. Она так увлеклась попытками доказать свою правоту, не дать папе выдать ее за того, кого она не любила, что лишь доказала правоту отца. Ее эгоистичные решения причиняли людям боль. Она умоляла дедушку научить ее сражаться, и где он теперь? Она заставила Лало притвориться ее женихом, и из-за этого погибли люди.

Сапоги отца затопали по плитке. Пот стекал по его лбу.

– Всех и все проверил.

В дом вошли мама с кучером, а также пять старших братьев Каролины, ее кузены и дяди. Они перебивали друг друга; каждый хотел первым поведать свою историю.

– Сегодня утром возле школы убили вампира, – начал Доминго, старший из ее дядей. – Мы только закончили сжигать тело, как со стороны ворот раздались выстрелы.

– Мы побежали разбираться и обнаружили, что наши люди мертвы. Пистолеты у них в руках еще не остыли, – добавил ее брат Мануэль.

– Кто-то помчался прочь от ворот асьенды, – вставил другой брат, Серхио.

– Чертова тварь превосходила в скорости всех, кого я видел, – произнес дядя Висенте.

– Мы бросились за ней, но не могли угнаться, даже на самых быстрых лошадях, – заметил дядя Малакуйас.

Каролине еле удалось сдержать крик. Она доверилась вампиру в собственном доме, позволила ему ходить по их земле, и вот что он сделал.

С колоколен на востоке, как раз там, где должен был находиться Лало, если бы он бежал к своему жилищу, раздался тревожный звон.