Он нежно провел тыльной стороной пальцев по ее щеке. Леда вздрогнула от неожиданной ласки, еще сильнее отклоняясь от него.

— Не называйте меня так, — прошептала она.

— Как? — Ки'арти словно не заметил ее отторжения. — Моя любовь?

— Да, — Леда нахмурилась, пытаясь собрать воедино кружащиеся в душе чувства. — И... не надо так...

— А как мне вас называть? Дорогая? — он словно нарочно проверял границы дозволенного, наслаждаясь ее реакцией.

— И это тоже...

— Может быть, просто "Леда"? — Ки'арти притянул ее ближе, не обращая внимания на протестующее движение. — Ты вся дрожишь...

Поцелуй Ки'арти обрушился на Леду, как летний шторм: властный, требовательный, но в то же время удивительно нежный.

Мир вокруг взорвался искрами. Револьвер выпал из расслабленных пальцев, звеня в ночной тишине. Леда обвила руками шею дракона, отвечая на поцелуй со всей страстью, на какую была способна.

Ки'арти подхватил её на руки и внёс в комнату, словно она ничего не весила.

Леда забыла обо всём: об ужасе прошедшего дня, о Халибе, о предстоящей свадьбе. Был только он, его горячее дыхание, его запах, от которого кружилась голова. Он осторожно опустил её на постель и присел рядом, не в силах оторвать от неё глаз. Его пальцы скользили по её рукам, плечам, спине, вычерчивая на коже узоры из жара, заставляя её вздрагивать от сладостной, мучительной дрожи.

Она откинулась на подушки, и Ки'арти мгновенно оказался рядом, накрывая её своим телом. Леда чувствовала его силу, слышала биение его сердца — такое же быстрое и неистовое, как и её собственное.

Он вновь впился в её губы. На этот раз поцелуй был ещё глубже, горячее, отчаяннее. Леда застонала, когда его рука скользнула к её груди, сжимая, овладевая. Затем он оторвал губы от её рта и дёрнул за вырез тонкой сорочки. Низкий рык вырвался из его груди, и Леда, поддавшись моменту, провела руками по его спине, расстёгивая пуговицы рубашки. Батистовая ткань упала на пол.

Желание, пылавшее между ними, угрожало сожрать их обоих. Ки'арти с трудом сдерживал себя. Его руки, живущие собственной жизнью, продолжали ласкать её тело, и вот уже раздался треск рвущейся ткани...

Внезапно образ Халиба возник перед глазами принцессы, словно укор совести.

— Нет. Пожалуйста, — прошептала она, отстраняя Ки'арти от себя. — Я... Не могу. Не имею права. Я... обещана другому.

Ки'арти застыл. Его рука замерла на полпути к её плечу.

Принцесса резко оттолкнула дракона, вскочила с постели и отступила к стене, инстинктивно пытаясь прикрыться обрывками разорванной сорочки. Стыд и страх боролись в ней с желанием броситься в его объятия.

Ки'арти сел на краю постели, проведя рукой по волосам. Его взгляд, мгновение назад пылавший страстью, теперь выражал смятение.

— Прости, — сказал он. — Я не хотел заходить так далеко.

Леда ёжилась, чувствуя, как сладостная тоска по его ласке сменяется тревогой.

— Вам лучше уйти, — прошептала она, не решаясь на него взглянуть.

— Леда, — Ки'арти произнёс её имя хрипло, словно каждый звук давался ему с трудом. — Подойди ко мне.

Она покачала головой, ещё сильнее кутаясь в остатки своей одежды.

— Ты сегодня... сама не своя, — мягко продолжал он. — Поговори со мной. Расскажи, что случилось. Я... я не трону тебя, — он усмехнулся, но в его улыбке не было радости. — Если ты сама этого не захочешь.

— В этом-то и проблема, — пробормотала Леда скорее себе под нос, но Ки'арти услышал и тихо хмыкнул. — Нам лучше держаться... подальше друг от друга. В разных комнатах. В одежде... — добавила она, невольно скользнув взглядом по его обнажённой бронзовой груди.

Улыбка тронула губы Ки'арти. Он поднял с пола сброшенную рубашку и не спеша надел, скрывая от её глаз своё тело.

— Так достаточно одето? — спросил он с насмешкой, но в его голосе звучала и нежность.

Леда опасливо кивнула, и он резко пересёк комнату, подхватил её на руки и перенёс на постель, словно ребёнка. Прежде чем Леда успела возразить, Ки'арти укрыл её тонким одеялом и лёг рядом.

— Вот так намного лучше, — пробормотал он, — а то пришлось бы прибегать к более... настойчивым методам убеждения. Ну же, иди сюда.

И Леда, к собственному удивлению, послушно устроилась рядом, уложив голову на его грудь. Сердце Ки'арти билось сильно и ровно.

— Любите командовать? — спросила она, пытаясь преодолеть смущение.

— Только тогда, когда уверен, что это идёт вам на пользу, — улыбнулся он. — Ну, Леда, я жду. Расскажите мне, что вас так напугало.

И Леда рассказала ему обо всём: об ужасной сцене на чаепитии, о жестокости Халиба, о страхе, который он в ней вызвал.

Ки'арти слушал молча, лишь изредка нахмуривая брови. Когда принцесса закончила, дракон сказал:

— Леда, Восточные земли — суровое место. Там принцы впитывают жестокость с молоком матери. Там по-другому не выжить. Если бы Халиб был мягкосердечен, он бы давно погиб от руки своих же братьев. Вам придётся привыкнуть к этому, если вы... — Он осёкся. Не в силах произнести вслух то, что её ждёт, если она станет женой восточного правителя.

Ки'арти нежно гладил её волосы, цвета горького шоколада, и от этих ласковых прикосновений Леда чувствовала, как её веки тяжелеют, а сознание погружается в дремоту. «Будь проклят мой договор и обязательства! — с яростью подумал он. — Она должна быть моей. Только моей!» Но император никогда бы не позволил ему жениться на человеческой принцессе. Ей не место рядом с драконьим вождём.

— Вам придётся привыкнуть к этому, если вы... станете женой королевича, — закончил он, не в силах скрыть горечь в голосе.

— Стану... — пробормотала Леда.

— Спи, — прошептал Ки'арти. — Я расскажу сказку про дракона и прекрасную принцессу.

— Только если это будет хорошая сказка, — сонно ответила она, уютнее устраиваясь у него на груди. — И чтобы в конце они были вместе...

— Боюсь, так не получится... — прошептал Ки'арти. — В этой истории Снежного Дракона... убивают.

— Нет, — Леда поёжилась во сне. — Не хочу такую сказку...

— Тогда расскажу о своём мире, — улыбнулся Ки'арти.

Низкий голос дракона звучал убаюкивающе, и вскоре Леда погрузилась в сон.

Ки'арти любовался ею несколько мгновений, а затем, не в силах сдержаться, прикоснулся поцелуем к тёмным волосам. «Она не может стать женой Халиба. Не позволю этому случиться».

— Меня зовут Кай, — прошептал он, склонившись над ней. Это было больше, чем просто имя — его душа, вложенная в руну Асхарэ. Произнеся драконье имя здесь, в Нижнем мире, он вверял Леде не просто секрет, а свою жизнь.

Леда сладко улыбнулась во сне. Она ещё не понимала, сколько власти теперь было сосредоточено