«Утомилась?» — Леда с трудом сдержала горький смех. Она не устала — она была в ужасе от мысли, что ей придётся стать женой этого человека. «Лучше бежать на край света и жить отшельницей, чем выносить его прикосновения!»

— Мне… нужно к Этте, — пробормотала она, хватаясь за первую пришедшую в голову отговорку. — Мне… нехорошо.

Халиб несколько мгновений молча смотрел на неё, затем медленно кивнул.

— Как пожелаете. Мои люди проводят вас.

Он ещё раз взглянул на неё тяжёлым, изучающим взглядом, затем окликнул слуг. Те подвели её белоснежную кобылу к шатру.

— Не стоило беспокоиться, — тихо произнесла Леда, когда Халиб подошёл к ней.

— Не спорьте, — отрезал он не оборачиваясь. — До завтра, дорогая.

Она промолчала. Халиб пропустил её вперёд, к лошади, и слуги тотчас помогли ей усесться в седло, бережно расправляя пышные юбки. Когда Леда подняла глаза, Халиба уже не было.

Двое слуг королевича молча повернули лошадей и поскакали прочь от шатра, сопровождая принцессу, в сторону лесного домика Этты. Но ведьмы дома не оказалось.

Леда на секунду задумалась. Куда могла уйти Этта? Потом, махнув рукой слугам Халиба, чтобы те оставались на месте, принцесса свернула с тропинки в лес. Она знала: неподалёку есть небольшая поляна, окружённая стеной высоких сосен, — Этта любила там бывать.

Солнечные лучи пробивались сквозь кроны деревьев, в воздухе витал аромат брусники. Леда с наслаждением вдохнула запах леса, слушая неугомонное птичье щебетание и тихое жужжание насекомых. Здесь, вдали от взглядов придворных и назойливых ухаживаний Халиба, она чувствовала себя спокойнее.

Этта сидела на поваленном дереве, устремив невидящий взгляд куда-то вдаль. У её ног тёрся кот Файмон.

Леда сорвала белый цветок ветреницы и положила его на тёмную юбку ведьмы.

— Золотко? — Этта словно очнулась от сна.

— Да, — тихо отозвалась Леда. — Я пришла...

— Попрощаться?

— Попрощаться? — Леда опустилась рядом, ее голос дрогнул. — Почему ты так решила, Этта? Ты что-то видела?

Этта молча кивнула.

Леда тяжело вздохнула, пряча лицо в ладонях.

— Да… Каждую ночь меня мучают мысли. Что будет со мной? С королевством? А вдруг в браке со мной Халиб предъявит права на престол? Он может выманить у меня доверенность на управление... Конечно, я никогда добровольно не подпишу такой документ... Но кто знает, что меня ждет там… на Востоке, — голос Леды дрогнул, и она замолчала, будто боясь собственных мыслей.

— Единственный способ защитить Эварию — передать наследие. Но как это сделать, не запятнав свою честь? Умереть? Нет. Остаётся только согласиться на унизительные условия, которые навсегда оставят пятно на моем имени. Тогда у совета не будет выбора, кроме как короновать Адалдею… Дракон... — Леда замолчала, подняла глаза на Этту, и в их глубине вспыхнула отчаянная надежда. — Если я попрошу его подыграть мне… Скажем, распустить слух, что я стала его любовницей... Халиб откажется от брака. Сам устроит скандал... Родители считают мои домыслы пустыми, но королевич сам… сам сказал, что его дипломаты обучат меня правлению. Я… у меня нет другого выхода.

Этта молчала, перебирая пальцами лепестки ветреницы.

— Ты хорошо подумала? — спросила она наконец. — Я уже говорила тебе про…

— Он жестокий человек! — Леда вскочила. — Ужасный!

Этта тяжело вздохнула. В этом вздохе было столько печали, что Леда поёжилась. Ей показалось: старая ведьма знает что-то еще, какую-то тайну, которую не хочет ей открывать.

— Нужно попробовать изменить нить судьбы, — прошептала Этта. — Я дам тебе настойку зверобоя. Заговоренную. Ты не сможешь зачать ребенка. Пей её, золотко. Неважно кто станет твоим мужем. Ты слышишь?

Леда нахмурилась, недоумение отразилось на её лице.

— При чем здесь ребенок, Этта? Я не собираюсь замуж за дракона. Мне нужна его помощь, понимаешь? Достаточно просто слухов!

— Обещай мне, — Этта не дослушала, в ее морщинистых руках возник крошечный пузырек, который она тут же вложила в ладонь Леды. — Просто пообещай, что примешь настойку.

Леда, все еще не понимая, зачем это нужно, но поддавшись уговору ведьмы, сжала флакончик в руке.

— Обещаю, — прошептала она.

— Иди, золотко. Мне нужно подумать. Поговорить с богиней тьмы.

Забрав настойку, Леда вернулась в свои покои. Беспокойство не отпускало.

Шепот Этты эхом звучал в голове: «Пей её, золотко. Неважно кто станет твоим мужем...»

Зачем эти слова? Неужели старая ведьма и вправду верит, что дело зайдет так далеко? Нет, не женятся драконы на людских принцессах.

Леда встала и заходила по комнате, кусая губы. В мыслях занозой засела фраза, брошенная Халибом за ужином с отцом:

«Нельзя быть слабаком, — сказал королевич, и холодно улыбнулся леди Иллариэль. — Я понимаю, что такое настоящая власть — правление через страх, через беспрекословное повиновение…»

Принцесса опустилась в кресло у камина и закрыла глаза.

«Что делать? Что делать?» — этот вопрос звучал набатом в ее висках.

Сбежать? В разоренные войной земли Ир'яра? Но Халиб найдет меня и там. А тех, кто осмелится укрыть беглянку, назовут предателями и казнят… Ир'яр заплатит за мою дерзость непомерную цену.

Оставался еще Совет. Но и там у нее не было поддержки. Старые лорды видели в ней лишь ребенка, неспособного править. Они с радостью отдали бы ее Халибу, лишь бы сохранить мир и порядок.

Леда остановилась у окна.

Тупик.

Со всех сторон — стены, пути к отступлению отрезаны. И только один силуэт на этом мрачном фоне, опасный, непредсказуемый, но сулящий призрачную надежду — дракон. И договор с ним... но какой ценой?

Вечером Леда сменила тяжелые парадные одежды на простое платье цвета ночного неба. Через плечо легла привычная тяжесть кожаной сумки. Внутри верный револьвер, запасные патроны, а теперь еще и настойка Этты. Там же, в потайном кармашке, покоилось кольцо с королевским гербом.

Этой ночью Золотой Дракон не заставил себя ждать. С привычной грацией он перемахнув через перила балкона, вошел в комнату, неся с собой аромат ветивера. В белоснежной рубашке, расшитой золотом, с черным, как вороново крыло, плащом, накинутым поверх, Кай выглядел ослепительно. Высокие сапоги из темной кожи и узкие штаны, украшенные янтарной вышивкой, подчеркивали его могучий стан.

На губах дракона играла беспечная улыбка, но стоило ему увидеть Леду, как улыбка погасла, словно ее коснулась тень.

— Леда? — обеспокоенно выдохнул Кай, бросаясь к девушке. — Что случилось, принцесса?

Его сильные руки обхватили ее за талию, и Леда почувствовала, как жар мужского тела проникает сквозь тонкую ткань платья.

— Нам нужно поговорить, — прошептала она, высвобождаясь из его объятий.

Глава 35

Дракон снова притянул её к себе и наклонился так близко, что Леда