Кай с теплотой наблюдал, как Леда, позабыв обо всём, бежит к озеру. Туфли, увязшие в песке, полетели прочь, за ними следом — чулки. Дракон улыбнулся её беспечности. Только что её била дрожь, а сейчас она веселится, не замечая ничего вокруг.

Принцесса ступила босыми ногами в прохладную воду и, как ребёнок, начала болтать ими, поднимая фонтан брызг.

Ки'арти приблизился. Его руки непроизвольно скользнули в карманы пиджака.

— Видишь руины? Когда-то здесь стоял дворец, гордость драконьего народа. А у этого самого озера... — его голос понизился, словно Кай вспоминал давнюю тайну, — человеческая принцесса нашла Снежного Дракона. Раненого и одинокого. Она выходила его, пряча от собственного народа.

— Зачем она его прятала? — Леда замерла, забыв о воде. — Что она здесь делала? Неужели не боялась?

— Драконий Пик не всегда парил в воздухе. Это было сделано искусственно, чтобы разделить людей и драконов. Пик держится не только на магии, но и на…

— … на септарии, знаю, — перебила Леда, внезапно почувствовав себя ученицей на уроке. — Хочешь прочитать мне лекцию? Я никогда не любила историю, но мне пришлось её учить. И всё, что не касалось моей земли, казалось неважным.

Кай усмехнулся и сделал ещё пару шагов. Сапоги увязали в песке, и он остановился совсем рядом, чтобы лучше видеть её.

— Это место когда-то было частью Нижнего мира, и Снежный Дракон…

— Ты говорил, его убьют…

— Да. Ненависть к драконам была столь велика, что люди предали свою принцессу и, несмотря на её приказ, убили его. Но прежде ога спасла его, помогла ранам затянуться и ухаживала за ним.

— Значит, здесь разыгралась настоящая драма?

— Да, место, окроплённое кровью, стало священным. И магия Снежного Дракона навсегда заключена здесь. Но у принцессы остался подарок от возлюбленного.

— Какой-то артефакт?

— Нет, лучше, — по губам Кая скользнула едва заметная улыбка.

— Волшебная тиара?

— Нет, Леда.

— Но что это было? — Её любопытство читалось в глазах, сиявших в полумраке. — Он наделил её силой?

— Да, — лукавая улыбка снова заиграла на его красиво очерченных губах. — Он подарил ей сына-дракона.

— О! — только и смогла выдохнуть Леда. Она тут же покраснела.

— Но… человеческая принцесса так страдала по Снежному Дракону, что сама прокляла людской род. И проклятие их любви велико: драконы у таких пар рождаются очень редко… — Кай сделал паузу, вглядываясь в лицо Леды.

— А может, это просто одна из сказок? И такие пары недостаточно любят друг друга? Поэтому ничего не выходит?

— Возможно.

— Знаешь, Кай, ты сегодня странный. Ведь я правильно назвала твоё имя? Не понимаю, откуда его знаю, — Леда нахмурилась. — Оно само всплыло в памяти... Ты меня пугаешь. Честно. — Она обняла себя руками, словно пытаясь согреться. — А мне надо очень с тобой поговорить.

— Да, правильно. Я оставил руну своего имени, пока ты спала. Потому и помнишь, — Кай протянул руку и предложил: — Давай поговорим. Идём вон туда, к остаткам дворца.

Глава 36

Леда кивнула, торопливо натянула туфли и пошла следом. Вокруг мелькали руины: разрушенные строения, полуобвалившиеся арки.

Но воображение рисовало пышные сады, фонтаны, сверкающий белизной мрамор — так это выглядело когда-то.

Она воевала против своих? Внезапно Леда вспомнила легенду об Эдалдее Великолепной, но в другой версии. Там принцесса предала свой народ.

Или нет? Выходит, Эдалдея просто любила, а у неё отняли возможность быть счастливой. Неужели любовь оправдает такое? Ответа не находилось.

Леда открыла глаза, и перед ней предстал замок, разрушенный войной и временем, — одни руины.

Принцесса и дракон прошли ту часть, которая некогда была тронным залом.

Чуть поодаль возвышалось каменное сооружение — широкий квадратный пьедестал, где когда-то располагался символ королевской власти.

Леда выпустила руку дракона и взбежала по ступенькам, но остановилась, не решаясь ступить дальше. Под ногами, на камне, была высечена история, отмеченная древними символами.

Легенда была правдой.

Эдалдея Великолепная не предавала — она защищала своего ребёнка. Она сплотила драконьи кланы, чтобы защитить наследника Снежного Дракона. И после бесконечной войны — благодаря ей, человеческой принцессе! — два мира разделились.

«Но… меня же учили совсем другому…» — Леда ощутила, как к горлу подступает ком. Выходит, всё, что она знала, было ложью? Но принцесса всегда восхищалась драконами, никогда не считала их врагами!

Внезапно руки Кая мягко обняли её, и дрожь пробежала по телу.

— Ты до сих пор думаешь, что я играю? — прошептал он на ухо.

— Не знаю, нет... — Леда покачала головой. — Но... ты ведь не испытываешь ко мне отвращения? Потому что я человек? Я слабая, никогда бы не решилась на такое, не хватило бы духу.

— Нет, Леда. — Он развернул её лицом к себе. — Ты дважды бросила вызов судьбе, последовав за мной. Это ли не сила?

Леда задумалась. Если бы она была сильной, то сделала бы то, что хочет. А желала она только одного — его.

Принцесса решительно разжала мужские руки, чтобы тут же прижаться к Каю ещё сильнее, и коснулась его губ робким поцелуем.

— Я хочу… — прошептала она, и её пальцы скользнули под его жакет, расстегивая пуговицы рубашки одну за другой.

Кай перехватил её руку. Его взгляд потемнел.

— Ты не понимаешь, о чём просишь… — проговорил он хрипло.

— Понимаю, — выдохнула Леда, вставая на носочки, чтобы их губы встретились снова.

На этот раз её поцелуй был смелее.

— Нет, Леда, — Кай отстранился. — Я не могу поступить с тобой так. Ты не должна касаться холодного камня. Только шёлк достоин твоей кожи, а вокруг будут сиять сотни магических сфер…

— У нас есть только сейчас, Кай, — голос Леды дрогнул. — После рассвета я…

Фраза «выхожу замуж» повисла в воздухе.

Как продолжать разговор, когда сердце протестует? Но выбора нет, нужно смириться. Выйти замуж за нелюбимого. Терпеть и надеяться, что Халиб не станет вмешиваться в управление: он будет благоразумен. «Разве для любви есть место в моей жизни, наполненной грузом ответственности? — с горечью подумала Леда. — Нет… я должна похоронить свои чувства и надежду на счастье. Но может, удастся сохранить хотя бы крупицу этих воспоминаний, как тайный талисман, в той жизни, которая ждёт... без него».

Дракон молчал, хмурясь, словно размышляя о чём-то своём.

Леда сама коснулась его губ. Её нежность мгновенно вспыхнула жаром, охватывая обоих.

Кай прижал принцессу крепче, будто боясь, что она растворится в ночи. Его пальцы перебирали пряди каштановых волос, а Леда чувствовала, как по коже бегут мурашки от ласк.

Плащи бесшумно упали на камень,