Слуга побледнел.

Взмах сверкающей стали — и голова несчастного, описав дугу в воздухе, покатилась по полу. Тело, дёрнувшись, рухнуло к ногам Леды, заливая белизну скатерти и подол платья алой кровью.

Глаза принцессы расширились от ужаса. Рядом стоял Халиб, с меча капали алые капли.

— Мне… Мне… нужно переодеться, — прошептала Леда и бросилась прочь из беседки.

— Леуедаеи, вернитесь! — раздался властный приказ.

Но она не обернулась, не остановилась. Леда просто не могла этого сделать

Глава 33

Вернувшись в свою комнату, Леда прислонилась к двери. Принцесса дрожала. Каждый вдох отдавался болью в груди. Словно горечь, захлестнувшая её, искала выход, грозясь разорвать на части. Жестокость, которую Леда увидела — хладнокровное убийство слуги из-за пролитого чая — врезалась в память кровавым пятном.

Дикарь. Варвар. Мысль, что этот человек, этот... чужак, станет её мужем, вызывала приступ тошноты. «Нет! Не бывать этому!» — прошептала Леда, сжимая кулаки.

В голове всплыли слова Халиба: «Не волнуйтесь, вам помогут управлять Эварией мои самые доверенные советники. Они обучат вас всем тонкостям восточной дипломатии».

Обучат? Её? Правлению по законам дикарей?

Эвария не станет игрушкой в руках чужеземцев! Ледяные пальцы бессильно сжимали шёлк платья. Металлический привкус страха всё ещё стоял во рту.

Дверь тихонько скрипнула, и в комнату вошли две служанки. Увидев бледную как полотно госпожу и её испачканный наряд, они испуганно замерли.

— Помогите мне, — прошептала Леда. — Снимите это…

Девушки бросились выполнять приказ. Освободившись от сковывающего платья, принцесса отослала служанок. Умывшись, она переоделась в удобный костюм для верховой езды. Холодная вода принесла небольшое облегчение, но не стёрла увиденного.

Не в силах справиться с собой, Леда устремилась на стрельбище. Ей нужно было сбросить напряжение, найти хоть какое-то подобие равновесия. Но руки дрожали, и мишени оставались нетронутыми. Пули ложились мимо цели.

Ближе к вечеру, уставшая и измученная, Леда вернулась в замок. Купание и смена одежды не принесли облегчения. За ужином она снова была вынуждена терпеть тяжёлый, изучающий взгляд Халиба, словно тот выбирал не жену, а новую лошадь для своей конюшни. К счастью, отец сегодня выглядел немного бодрее и большую часть вечера был занят беседой с Халибом.

Леда воспользовалась моментом и незаметно выскользнула из-за стола.

Но даже ночь, укутавшая замок своей бархатной тишиной, не принесла Леде желанного покоя. Она металась в постели, пытаясь найти забвение во сне, но картины прошедшего дня вновь и вновь вставали перед глазами.

Наконец, не в силах больше бороться с бессонницей, Леда вышла на балкон. Лунный свет окутывал её, словно пытаясь успокоить, а звёзды мерцали в темноте неба, будто подглядывая.

Внезапно тишину ночи разорвал лёгкий шорох крыльев. Он приближался, становясь всё отчётливей.

Сердце Леды тревожно забилось. Предчувствуя неладное, она метнулась к секретеру, где лежал её револьвер. Шорох приближался, и вот тёмная фигура промелькнула на балконе. Не мешкая ни секунды, Леда бесшумно выскользнула из-за колонны, направив дуло на незнакомца.

— Вы?! — выдохнула принцесса, узнав ночного гостя.

— Тише, тише, — Ки'арти вскинул руки, изображая капитуляцию. — Эта штука ведь стреляет, да? Надеюсь, там не пули из киновари? Не хотелось бы умереть у вас в покоях и доставить вам проблем с трупом.

Леда сдержала смешок.

— Что вы здесь делаете, Ки'арти?

— Любуюсь луной, — он усмехнулся. — А если серьёзно, Леда, у вас просто ужасная охрана. Любой на моём месте мог бы беспрепятственно проникнуть в ваши покои. Просто кошмар. Нужно обдумать, кого поставить на этот пост.

— Вы уклоняетесь от ответа, дракон.

Он сделал шаг навстречу. Его руки легли на талию Леды, притягивая её ближе. Несмотря на страх, близость Ки'арти странным образом успокаивала. По телу разлилось приятное тепло.

— Позвольте подумать, — прошептал он. Его низкий, бархатный голос отозвался дрожью где-то в самой глубине её души. — Я пришёл украсть вас.

— Украсть меня накануне собственной свадьбы? Вы бессовестный злодей! И что же останется моему милому жениху? — с наигранной беззаботностью спросила Леда.

— Ему? — Ки'арти наклонился ближе. Его дыхание коснулось ее щеки. — Вернуться в свое королевство и не вмешиваться в чужие судьбы. Кстати, не желаете ли прогуляться со мной по Верхнему миру? Там есть на что посмотреть. Например, на мои вазы.

— На вазы? — Леда удивленно приподняла брови.

— Ах, моя принцесса, вы раните меня в самое сердце! — с притворным отчаянием воскликнул Ки'арти. — Вы совершенно не интересуетесь моей жизнью. Даже не попытались ничего обо мне разузнать.

— Я не собираю сплетни, — хладнокровно ответила Леда. — Но, признаться, ваши слова несколько... неожиданны.

— Почему?

— Ну… Ваш интерес к вазам.

— А что с ними не так? — удивился Ки'арти. — Мне нравится их разглядывать, у меня даже есть небольшая коллекция.

— Вы шутите! — воскликнула Леда.

— Вовсе нет, — серьезно ответил Ки'арти.

— Но вы же вождь, воин… — Леда замялась, не зная, как деликатнее выразить свою мысль.

— И что? — Ки'арти выжидательно смотрел на нее. — Вы хотите сказать, что я слишком груб и неотёсан, чтобы оценить красоту?

— Нет, я не это... просто... драконы сильные... разоряли города...

— О, — перебил он с хитрой улыбкой, — и мне удалось раздобыть несколько весьма уникальных экземпляров.

— То есть... вы возвращаетесь домой после битвы, отстегиваете меч... и...?

—...и иду любоваться своими вазами. Примерно так, — подтвердил Ки'арти, наблюдая за реакцией Леды с нескрываемым удовольствием.

Леда рассмеялась, впервые за этот безумный, полный ужаса день. По-настоящему рассмеялась. Её сердце оттаяло, отогретое неожиданным теплом. Она представила этого грозного дракона, покорителя городов, среди хрупких фарфоровых ваз, и не смогла сдержать улыбки.

— Ладно, убедили, — прошептала она, взглянув на Ки'арти из-под опущенных ресниц. — В другой раз я обязательно взгляну на вашу коллекцию. Но только не сегодня.

— Вы дрожите, — в его голосе послышалось беспокойство. — Вам холодно?

Леда молчала, ежась под его пронзительным взглядом. Расслабление длилось какое-то мгновение, и теперь страх вновь нахлынул на нее, заставляя кусать губы, чтобы не расплакаться.

— И лицо у вас совсем бледное... — Ки'арти мягко коснулся ее щеки. — Даже смех не вернул вам румянца. Что случилось, Леда? Почему вы боитесь? Вас обидели?

— Не ваше дело, — отрезала она, отвернувшись.

— Упрямица, — вздохнул Ки'арти, но настаивать не стал. — Сыграем еще раз, Леда? Только теперь все будет по-честному: я позволю вам убежать, а сам попробую вас догнать в лабиринте дворцовых коридоров. Вот только путь я знаю хуже вас...

— Это не игра, дракон, — сдавленно прошептала она. — Оставьте меня в покое.

— Я не играю, моя любовь, — проговорил Ки'арти, и в его голосе, обычно наполненном иронией