— Красавцы! — с гордостью усмехнулась княгиня, разглядывая результат моих трудов, но ответила на вопрос: — Эльза смеётся, что не настолько хочет отомстить Солнцеву-младшему для того, чтобы выходить замуж за Солнцева-старшего. Однако же сам по себе граф Солнцев тоже может быть весьма обворожительным и обаятельным мужчиной. Потому сегодня наша дорогая княжна отправилась на прогулку вместе с дочерью графа, и, думаю, чисто случайно они должны будут пересечься где-нибудь с Сергеем Александровичем. Иначе смысл этой затеи от меня ускользает.

— Елизавета Ольгердовна, какие прогулки? Столица скорбит по погибшим, часть австрийцев ещё не выловили… А они гулять… Это же сколько с ними химер отправилось для защиты? Или гвардия Солнцевых заодно «в коробочку» их взяла?

— Ох, Юрий, недооцениваешь ты нашу Эльзу. «Гулять» в понимании нашей девочки — это посетить два-три лазарета для неодарённых в бедных кварталах столицы. Повышает наш престиж среди подданных империи таким нехитрым способом.

— Я надеюсь, хотя бы не при богадельнях Ордена?

— О, нет, она выбрала самые бедные кварталы, куда пошла и совершенно безвозмездно решила оказывать хотя бы какую-то помощь раненым. Солнцева же увязалась с ней вместе.

— А эта-то, куда?..

Я чуть за голову не схватился. Эльза в своём самопожертвовании шла по грани. Обеление репутации — это прекрасно, но если кто-то из вездесущего теневого мира столицы попробует на неё напасть, химеры на запястьях княжны получили приказ бить на поражение. И будет у нас вместо обеления репутации несколько трупов. А молва разбираться не станет: кто прав, а кто нет.

— Оказывается, у Ирины Сергеевны есть весьма специфический пассивный дар, — пояснила бабушка, — обеззараживающий. Каким-то образом она выжигает из ран всю заразу. Посему Солнцева сама напросилась в ассистентки к Эльзе.

Да… недооценил я сестрёнку. Та занималась любимым делом с упорством и непробиваемостью танка.

Пришлось даже задуматься, чтобы сообразить, что такое «танк». Память подкинула некую металлическую громадину на гусеничном ходу с огромным стволом на башне, вертящимся в разные стороны. Вот и Эльза так: останавливалась, вращала головой в разные стороны и шла причинять добро туда, где оно было необходимо. Даже удивительно, как столь светлый мыслями и бескорыстностью человек смог появиться в столь тёмной фракции… Если только не предположить, что понятия светлых и тёмных здесь приобрели совершенно антагонистичные понятия.

— Так что у наших лекарок с охраной?

— И химеры, и гвардия Солнцевых, и даже имперская стража приставлены, ведь благотворительствуем, как верные вассалы императорского рода.

Я выдохнул с облегчением. Лишь бы не оказалось, как в той присказке, что у семерых нянек дитя без присмотра.

— И всё-таки, подумай, хочешь ли ты соваться в этот аристократический серпентарий, — вернула меня к изначальной теме разговора княгиня.

— Елизавета Ольгердовна, моё желание в данном случае не актуально. Я уже в клубке змей по самую маковку. Поэтому чем скорее я познакомлюсь с самыми главными кобрами в этом террариуме, тем проще мне будет развести их по углам и освободить себе пространство для манёвров.

— Хорошо, решено. Завтра отправимся проводить предварительное магическое тестирование для вашего поступления.

— А как же проверка знаний по общеобразовательным предметам? — удивился я. — Не просто же так Кондратий Иванович гонял меня и заставлял штудировать учебники?

— Не просто так, — кивнула княгиня. — Исключительно для того, чтобы мне не пришлось давать взятку, дабы кое-кто закрыл глаза на недостаток знаний у тебя в этой области. А для поступления цензом является исключительно магический дар, его сила. Магия в стране — это ценный ресурс, и разбрасываться им государство не планирует, потому даже для самых слабых магов-простолюдинов, начиная с третьего ранга в потенциале, выделяются средства на образование. Понятно, что аристократов это не касается. В нашем случае проверять вас будут исключительно по магическим способностям.

Да уж, представляю, то разноцветное сияние, которое мне может выдать нынче магический определитель сил… Если раньше у меня был химеризм и иллюзии, пустота себя никак не проявляла, то сейчас застывшее розовым изваянием магическое средоточие намекало на то, что и приёмную комиссию, и меня в том числе, мог ждать большой… розовый песец.

Глава 10

На вступительные тесты в академию мы отправились спустя пару дней после разговора с бабушкой, когда, по мнению Эльзы, Лемонса и Мясникова, устроивших свой произвольный консилиум, меня признали годным и восстановившимся после стычки с ледяным элементалем. Я только посмеивался про себя над подобными предосторожностями, продолжая вечерами создавать химер, однако же признавал, что мои близкие имели все основания для проявления подобной заботы.

В академию мы отправлялись со всевозможной пафосностью. Я вздёрнул брови в немом удивлении, когда мимо крыльца особняка строем проследовали сперва десяток крылогривов в две колонны, а после подъехал чёрный автомобиль «Русо-Балт» одной из первых моделей. И хоть выглядел он ближе к раритету, чем к современным вариациям, но в шике и представительности с ним сложно было тягаться. За ним следовал еще десяток крылогривов.

— И зачем это всё?

Вопрос я задал самому себе, ведь бабушка и Эльза уже усаживались на заднее сидение, обитое белой кожей, но Елизавета Ольгердовна всё же услышала и ответила:

— Во-первых, охрана. Когда мы все вместе в одном автомобиле, нас легче всего убрать одним ударом. А, во-вторых, мы обязаны пускать пыль в глаза и назло всем доказывать, что мы живее всех живых.

Я не стал перечить княгине, хоть мысленно и прикинул, что в случае нападения на наш кортеж, химеры вряд ли нас спасут. В отличие от портала. Но в том, что они попытаются задержать нападавших ценой собственной жизни, сомнений у меня не было.

Я сел в автомобиль последним. Водитель не успел закрыть за мной дверцу, когда на пороге появился обеспокоенный Алексей. Он махал руками и бегом спускался по ступеням. Я тут же шагнул ему навстречу.

— Что случилось?

— Звонили от Юматова. Иван Калинин при смерти.

— Где? — нужны были более конкретные координаты, ведь я знал минимум три места, где постоянно находился Степан.

— Угаровская артефакторная мастерская, у них там опыты какие-то были, и все пошло наперекосяк.

Поступление явно отменялось.

— Эльза, за мной!

Я открыл дверцу автомобиля со стороны сестры и подал ей руку. Стоило той выпрыгнуть ко мне навстречу, как я тут же сгрёб её в охапку и рванул в дом, нырнув в первую попавшуюся комнату. Это оказалась комната для