— А как же Хаос, Свет, Тьма, Смерть? — перечислил Тринадцатый самых известных древних первородных сущностей.

— Хаос близок к ней по рангу. Смерть — отчасти. А вот она… Она вполне может посоперничать едва ли не со Вселенной. Кто-то поговаривал, что она была её подругой. И всё, что мы имеем, — это отчасти её детище. Поговаривают, что Вселенная и вообще всё в ней родилось из Пустоты. Она есть первоначало и единственный конец. Всё остальное — лишь формы временного существования длиною в мгновение либо в миллиарды лет.

— Выходит, Пустота? — резюмировал он, наконец, получив ответ на свой вопрос.

— Она самая.

— И для чего же такой могущественной сущности собственное Чистилище?

— Скука. Предполагаю, что в начале наблюдать за созданием миров и ветвей вселенных было интересно. А после они со Вселенной, видимо, разругались. И Пустота посчитала, что Вселенная множит сущности и слишком усложняет там, где всё должно быть гораздо проще. И как раз-таки упрощением и занялась. По большому счёту, все мы — и я, и ты, и Адик — в случае смерти попадём к ней, и уже она… по каким-то своим, неизвестным никому критериям, возможно, вместе со Вселенной, оценит, стоит ли отправлять наши души на перерождение, пропуская через Реку Времени, либо приговорить к переносу на некий тренировочный полигон, где мы должны будем показать свои максимальные способности, заслужить право попасть на перерождение. Но, явно, к ней попадают не в момент смерти, а после, тогда, когда нет никаких шансов и нет дороги обратно. Однажды вступивший в Реку Времени оттуда не возвращается.

— Ой, ли? — Тринадцатый улыбнулся дерзко. — Кирана, небезызвестная тебе, стояла не просто одной ногой в Реке Времени. Она погрузилась туда едва ли не по грудь и удержалась от потери себя, вернулась обратно стараниями наших родителей. Поэтому уж не знаю, какие незыблемые законы у вас существуют и существует ли вообще незыблемость, либо это мнимые истины, которые были вам вменены для того, чтобы добиться от вас некоторого послушания. Однако же, если ты говоришь, что к Пустоте попадают лишь после окончательной смерти и так называемого оценивания, вариант с временным самоумерщвлением отпадает.

— Отпадает, конечно. На перерождение тебя отправят сразу и явно не в Чертоги Великой Пустоты. Своего максимума ты достиг, да и в целом с учётом твоего статуса было бы глупо самоубиться, пытаясь спасти копию цифрового слепка души своего сына…

— Было бы глупо сдохнуть от обжорства, перетраха или несварения кишечника на туалете, — тут же возразил Тринадцатый. — Вот это действительно выглядело бы глупо. Ольга рассказывала, что у них даже премию специальную учредили для подобных идиотов. Спасение же души собственного ребёнка есть достойная цель.

Мать Великая Кровь промолчала. Своё мнение по этому поводу она высказала, но, видя острую реакцию со стороны главы техно-магической фракции, перечить и возражать не стала.

— Как ещё можно напроситься в гости к этой вашей Пустоте? Просто вызвать её в Чертоги возможно? — продолжал искать дипломатические пути решения проблемы Тринадцатый. В конце концов, Пустота — женщина, А бить её без дипломатической прелюдии непрофессионально. Коллеги как никак в некотором роде.

— Она там не появляется. Ей абсолютно не интересны наши детские игры. Для неё все мы — лишь мгновение, а наши души проходят лишь очередной этап перед попаданием к ней на оценку. Рано или поздно мы все окажемся у неё. Но Хаос обещал попытаться с ней договориться. Пусть он и младше её на порядок, однако же всё же он гораздо древнее многих из нас. В конце концов, душу она перехватила именно у него. Если ему удастся призвать её к ответу, я обязательно сообщу.

Что ж, Тринадцатый ушёл из чертога Великой Матери Крови, порталом, не став проделывать обратно всё тот же путь по Обители Крови. Информации прибавилось, но, к сожалению, к решению проблемы она его не приблизила. Однако же Трайодасан Эсфес, он же Михаил Комарин и герцог Занзара, Тринадцатый, был не таким человеком, магом и божеством, чтобы просто так отступать от решения проблемы.

Эрги же ведь как-то попадают туда на время и возвращаются. Это он знал абсолютно точно, ведь совсем недавно, накануне визита к Великой Матери Крови, к нему пожаловала сестра и сообщила, что одна из её подруг-эргов, кажется, видела того, кто им нужен. Значит, червоточина какая-то есть. Её не может не быть, иначе бы эрги туда не просачивались.

* * *

Пока столица бушевала из-за произошедшего теракта и попытки смены власти, у меня хватало своих дел. Званый ужин по случаю моего возглавления рода прервался неожиданно, но в целом заверения о сотрудничестве были принесены, дружеские отношения налажены, а долг перед аристократической общественностью выполнен. Другой вопрос, что это никоим образом не отменяло множество других дел. Получение астролита в дар от принца вплотную подвело наших разработчиков к созданию прототипа био-маго-механического протеза.

Когда я сообщил Юматову, Мясникову и остальным энтузиастам, что образцы металла у нас есть, их воодушевление не знало предела. Однако же, прежде чем взяться за создание прототипа конечности, нам предстояло провести ещё одни испытания, и испытания эти касались наших ветеранов-инвалидов. Оказывается, параллельно наша группа разработчиков-артефакторов прикинула, что можно попробовать восстановить их подвижность с помощью астролита, и перво-наперво разработали проект операционной карты, предложив мне с моими способностями и с помощью астролита провести лечебно-химерологическое вмешательство. Однако же с проведением операции не спешили, давая возможность мне полностью восстановиться после событий с элементалем. Мне кажется, предостережение Эльзы о бережном отношении к моему здоровью, все вокруг восприняли с большим пониманием, чем я.

Ещё одним делом, вставшим передо мной во весь рост, было создание химер. Мы и так откладывали этот вопрос в долгий ящик с момента потери Елизаветой Ольгердовной магического средоточия. Но теперь моя проблема с незавершённостью химер была решена. Резван Эраго всё-таки привёз мне подарок от старейшин. Выглядел «подарочек» весьма экзотично — костяной многосуставный коготь, состоящий из трёх сегментов, повторяющих фаланги указательного пальца и соединённых между собой кольцами и множественными цепочками. Именно им предполагалось запечатывать созданных химер. Кость, из которой сделали кольцо, принадлежала бабушке и к тому же несла в себе печать её силы. И хоть воссоздавать несколько тысячный легион химер смысла не было, по уверениям бабушки, но где-то до полутысячи особей нам были просто жизненно необходимы для того, чтобы обеспечить охрану собственных