Маркус заглянул в горшок и ухмыльнулся:

— А неплохо обедают местные маги!

— Не каждый же день крабы. Моряки знакомые подарили, покойный отец был раньше их капитаном.

— Наслышан, — кивнул парень, доставая половину крабьей ноги и кладя её на тарелку сестре: — Ешь аккуратней, соблюдай манеры!

Та в ответ непонимающе посмотрела на кусок хитина и брат, вздохнув, вскрыл его ножом, давая доступ к вкусной мякоти. Девочка осторожно попробовала кусочек. Сглотнула. И, ойкнув, активно заработала руками, высвобождая мякоть.

Парни от неё не отставали. Краб получился очень вкусный и пока вместо него не осталась пустая шелуха, говорить никого не тянуло, лишь раздавались восторженные писки и возгласы. Только когда перешли к настойке из трав, Маркус, сыто отдуваясь, спросил:

— Мне ведь не соврали? Ты найдёшь книгу, которую можно почитать ребёнку на ночь?

Рик почесал в затылке. У него не много простых историй, подходящих ребёнку, библиотеку всё-таки собирал отец под свои вкусы. Но кое-что найдётся.

— Будет, — осторожно кивнул. — Если вы не читали их, конечно.

Поднявшись, он вымыл руки и открыл штору, закрывающую книжные полки.

— «Сказание о мальчике и его драконе» знаете? Мне очень нравилась, когда маленьким был.

— Нет. Попробуем, — степенно откликнулся Маркус, с любопытством оглядывая полки. — Неплохая коллекция, у нас дома меньше было. Как собрали её здесь?

Рик пожал плечами:

— У нас тут не столь много, куда есть тратить деньги. Вот и заказывали торговцами или порталом.

При упоминании последнего сын барона скривился. Явно не мог забыть долгое путешествие на корабле, особенно обидное при наличии быстрой альтернативы.

— Кстати, по поводу дома, вы в этом году успеете достроиться?

— Мечтаешь избавиться от мага? — хмыкнул аристократ на вопрос Рика. — Да, успеем. Если бы он чаще бывал в деревне, мы бы уже переехали.

Парень понимающе кивнул. Кериан нашёл себе отличный способ подзаработать. После того, как он изготовил прожектор на приисках, к нему потёк уверенный поток запросов на варку листового стекла. Он часть изготовил, а для остального не дошли руки, а там и зима наступила с варварами.

Новый барон успел завезти материалы, поднять стены и частично крышу. Но потом пришла буря, стало не до стройки. Сейчас их двухэтажный дом на границе посёлка активно достраивают. Закончат, наставник съедет обратно в дом бывшего сотника, ведь ему самому нужно капитально обустраиваться. Планов там много.

Маг хочет закрыть большую часть двора крышей, а под ней обустроить мастерскую под плавильню и другие проекты. Пентаграмму лучше чертить чем больше, тем лучше, добавить множество рун, десяток накопителей. Хочет кроме стекла делать больше артефактов, даже банального освещения. Кериан считает, будто к тому моменту, когда он всё наладит, уже и ученики подрастут, смогут создавать больше накопителей маны лучшего качества.

А ещё Рика одолевало любопытство. Парень перед ним дышал магией. Но не так, как его друзья и шаманы. Нет, сила казалась более концентрированной, практически не выделяясь вовне. Начинающий маг предполагал, как такое возможно, но встретить столь редкую способность в их медвежьем углу не ожидал. И он не мог не поинтересоваться:

— Маркус, а ты, случаем, не идёшь по Пути Меча?

— Ты заметил, — хмыкнул от. — Да, вторая ступень посвящения Пути.

— Вау! И сложное обучение? Дорого стоило посвящение?

— Очень дорого. Сложное. И тем более обидно оказаться здесь…

Рик понимающе кивнул. Мечники ведь более редки, чем обычные маги. Он не знал подробностей процедуры, но им меняют свойства резерва маны таким образом, что мана смешивается с плотью. Они теряют возможность нормально формировать большинство заклинаний, а их тело становится живым артефактом. Огромная сила, скорость, да и защита такова, что их не берут обычные стрелы и заклинания. Как вишенка на торте, они живут намного дольше обычных людей.

Сильные маги, особенно целители, тоже способны выглядеть в двести на двадцать. Но это десятки лет изучения магии и тела человека, значительная личная сила. В отличие от Пути Меча, где мастера становятся такими уже на третьей ступени, как побочный результат изменения тела. А на высоких ступенях им доступны уже и кое-какие заклинания.

Само собой, классический маг тоже может изучать физическое усиление и выстраивать свой стиль на ближний бой, пусть и будет менее эффективен. Однако при этом сохранит способность к построению рунных конструктов. В общем, есть как плюсы, так и минусы каждого пути развития. Главное у мечника, конечно, это продолжительность жизни.

Минусы? Обязательно воинский путь и цена инициации. В то время как маг способен зарабатывать себе на жизнь многочисленными способами, мечник, хоть и потенциальный долгожитель, может сложить голову в первой же стычке, особенно на ранней стадии обучения. С учётом сложности и дороговизны изначальной инициации, уделом Пути Меча остаются аристократы, желающие продлить жизнь своим детям, и различные организации и ордена.

Сам Рик любил читать про приключения Мечников. И встретить такого — это что-то из детских мечтаний о рыцарях и героях. Однако… парень почесал зачесавшееся бедро. К несчастью, с его изначальными способностями он бы застыл, максимум, на второй ступени, не получив особых плюсов и вынужденный постоянно идти в ближний бой.

А касательно парня, как понимал Рик, на первых ступенях нужна помощь наставника, от которого Маркуса и оторвали, направив в их посёлок. Теперь ему придётся постигать все особенности самому, что может занять больше времени или, и вовсе, не получится. Разумеется, он недоволен!

Тем не менее, Рик уточнил ещё одно:

— Ты вступишь в легион? С твоими способностями будет легче отбрасывать варваров.

Сын барона поморщился.

— Уже вступил, со следующей декады начнётся обучение. Как будто оно мне вообще нужно!

Рик не удержался, громко хмыкнул, на что тот резко вскинул голову.

— Что? Считаешь, будто я не порублю десяток варваров, у которых даже нормальной брони нет?

— Может, и порубишь, — пожал плечами Рик. — Но потом тебя точно заколют копьём. А вот как воевать со строем местные не знают, в нём намного безопасней.

На слова хозяина дома гость отмахнулся:

— Ты просто не знаешь, что я умею. Говорят, ты зарубил там одного варвара? Жаль, твоё ранение не зажило, я бы хотел проверить твои навыки. Тогда пойму, стоит так боятся местных, как заверяют легионеры.

Рик почесал в затылке. Может, он и правда не знает силу Мечников? В книгах возможности постоянно разные: одни способны чуть ли не армии побеждать, другие умирают в стычке с разбойниками. Не понять. Тем не