— Ааа, нас всех убьют! Беги, Майрана, не останавливайся, — вопила Анита у меня за спиной.

— А я предупреждала! Предупреждала, что ничем хорошим это не кончится! — ругалась Акира.

А потом… оно правда как-то кончилось. Надо мной раскрылась пасть, пахнуло огнем, да таким удушающим, что я отключилась еще до того, как драконьи зубы сомкнулись на моем теле.

Очнулась с непонятным ощущением невесомости и вместе с тем странного давления. Кажется, тело затекло, но отчего? Что происходит? Где я?

Открыла глаза и… не знаю, как не заорала. Зато вместо меня заорала парочка дракониц, вероятно, тоже пришедших в себя.

Я с ужасом осматривалась, отмечая, как сильно мы влипли.

Первокурсники, штук двадцать, а то и тридцать — все, кто решился на ночную авантюру, теперь висели связанными. Над пропастью, от одного края до другого, тянулись прочные веревки. А к этим веревкам были привязаны мы. И все бы ничего, повисели бы над овражиком, так ведь под нами огонь полыхал! И, кажется, не только полыхал…

— Эт-то лава? Под нами бурлит лава⁈ — с ужасом прокричала незнакомая драконица.

Аниту я нашла взглядом вдалеке. Акира тоже обнаружилась в противоположной части оврага. Остальных пока не находила, но подозревала, что их тоже поймали. Просто компании разделили, чтобы, вероятно, в одиночку, среди незнакомых первокурсников, стало еще страшнее и безнадежнее.

Лава кипела на дне оврага, прямо под нами, на расстоянии, может, двадцати метров, но я все равно чувствовала исходящий от нее жар. Лава перетекала, бурлила, пускала пузыри, а периодически взрывалась целыми залпами пламени, похожими на праздничные фейерверки. Вот только вместо ощущения праздника внутри нарастало чувство страха.

Что задумали эти сумасшедшие старшекурсники⁈

Как будто в ответ на мои мысли в воздух, прямо на волне огня, воспарил незнакомый дракон и зычно заговорил:

— Внимание, первокурсники! Мы не просто так позвали вас сегодня ночью на эту встречу. Мы не преследовали цели с вами познакомиться, рассказать об академии и отпраздновать начало учебного года. Мы решили вам помочь — и уже начали это делать! Когда я и мои сокурсники напали на вас, уже двое перевоплотились. Потому что драконы никогда не чувствуют себя жертвами. Драконы — сильные, свирепые хищники. И если кто-то на них нападает — всегда бьют в ответ. Мы сыграли на охотничьем инстинкте — для двоих из вас это сработало. Но у всех остальных еще есть шанс — пройти испытание огнем. Мы не отпустим вас. Огонь будет гореть под вами столько, сколько нужно. Огонь останется там, внизу, а вот… — дракон хищно усмехнулся, — вы можете упасть. Веревки такие ненадежные, в любой момент могут подвести. Но если вы перевоплотитесь — этот огонь будет уже не страшен вам.

Дракон обвел всех нас решительным, яростно горящим взглядом и заговорил еще громче:

— Вперед! Попытайтесь спастись! — Усмехнулся. После короткой паузы добавил: — Что касается магии — вы, конечно, можете использовать ее, чтобы освободиться от веревок. Но что будете делать дальше? Никому из вас не хватит мастерства, чтобы взлететь на магическом потоке так же, как это делаю я. Так что упадете вы прямиком в лаву. Но если перевоплотитесь — как я уже сказал, никакой огонь вам не навредит.

— Но огонь может повредить даже второму облику! — воскликнул один из связанных — рыжий парень с короткими, встрепанными волосами. — Зависит от силы дракона и этого огня.

— Я не сказал, что никакой огонь никогда вам уже не навредит, — усмехнулся старшекурсник. — Но мы сделали так, чтобы этот огонь, который горит под вами, мог навредить только человеческому облику. Что ж… на этом я с вами прощаюсь. Дело за вами. И помните, веревки недолговечны, вряд ли они продержатся всю ночь.

Поток пламени унес старшекурсника куда-то за дерево, где его, кажется, ждали остальные зачинщики. Ну а мы… остались висеть.

Теперь я даже пошевелиться боялась. И так понимала, что если попытаться выпутаться — падать мне прямиком в полыхающую лаву, но после предостережений старшекурсника стало еще страшнее.

Злость на такие опасные шутки смешалась с ужасом. Мне не выбраться! В отличие от всех остальных, я совершенно точно не смогу перевоплотиться.

Что же тогда остается? Висеть и ждать, когда все остальные выпутаются, а надо мной старшекурсники сжалятся?

Стоп. А если кто-то начнет перевоплощаться, то что будет с веревкой, на которой висят остальные⁈ Мы же все упадем, достаточно только одному дракону в связке перевоплотиться!

Окончательно впасть в панику помешала еще одна мысль: нас ведь не хотят убить. Старшекурсники вполне могут оказаться чокнутыми придурками, но на убийство они не пойдут. Значит, какая-то подстраховка, какая-то система безопасности все-таки должна иметься.

Нужно успокоиться и собраться с мыслями.

Если все начнут падать — нас наверняка поймают. Перехватят таким же потоком огня, на котором поднимался толкнувший речь первокурсник. Значит, можно не бояться слишком сильно. Но… висеть и ничего не делать? А что я могу?

Перевоплотиться — точно нет. Но я же феникс! Я тоже должна обладать какой-нибудь магией. Да и не какой-нибудь, а магией огня. Только ее особенностей пока не знаю — Аяр не успел рассказать, были на тот момент более важные темы.

Я понятия не имею, может ли феникс возродиться в пламени. Честно говоря, проверять способность к возрождению совершенно не хочется. Но, может, я сумею окутать себя таким пламенем, которое защитит от чужого огня?

Додумать мысль не успела. Что-либо предпринять — тем более.

Потому что веревка одного из первокурсников треснула. А потом он так заорал, так задергался, что начал перевоплощаться! Как назло, это произошло именно на той веревке, на которой висела и я, и еще несколько девчонок. Рука парня внезапно вытянулась и стала когтистой, стремительно покрываясь чешуей. Тело тоже изменялось. Нас качало вверх-вниз, веревка трещала, пружиня почти на грани своей прочности. Последней каплей стало крыло — оно попросту полоснуло по нашей веревке и разорвало ее.

В тот же миг мы полетели вниз. Прямо в лаву.

Я завизжала вместе с остальными.

Успела ощутить, как сердце ухает в пятки, а мозг и вовсе отключается. Трезвых мыслей не осталось — меня затопил ужас.

Но спустя мгновение все прекратилось. Внезапно меня подхватили сильные руки.

Движение воздуха, прыжок! И вот мы уже на земле, в нескольких шагах от пылающего оврага.

— Как ты, Майрана? Сильно испугалась? — сжимая в крепких объятиях, на меня смотрел принц Дрэйв.