— Мой непутевый братец, к сожалению, тоже очень не слаб, — заметил Ренар. — До того, как я встретил тебя, дорогая, всегда был уверен, что Мюррей второй по силе в Герцогстве после нашей с ним матери.

— Да еще и знаний у него явно больше, чем у нашей Мэл, — добавила Алика.

— Я-то что? — смутилась девушка. — Но… Я бы тут выстояла. Честно. Да и…Ну, ведь такое было уже. А он…Сначала было какое-то мудреное заклятье. Мюррей его на воинов направил. Маг прикрыл, а тут же сразу — в него. Что-то такое… Будто нож изнутри.

— Это как? — не понял Дюк, который слушал своего мага, как и всегда, очень внимательно.

— Ты нож в человека просто же вставишь, — неловко стала объяснять Мэл. — В живот, к примеру, воткнешь. А тут будто не через кожу и до кишок, изнутри. Будто нож там был и наружу вышел. Как-то так…

Дознаватель пожал плечами, вслух комментировать не стал. По его мнению, которое сложилось еще со времен страшного похода отряда в дом Вэлмаров, у младшего Ренара большие проблемы с головой. И магия у него извращенная. И сам он…

— Тут еще кровь, — Алика еще на несколько шагов приблизилась ко входу в дом. — Только мертвеца нет. Но капли… Кажется, кто-то из твоих людей, Роже, смог ранить еще одного слугу врага.

— То есть теперь из четверых, у него полтора помощника, — посчитал с иронией дознаватель. — Не слишком надежная команда. Если еще учесть, что двое из наемников были крестьянами, кто, дай Боги, вилы в руках с трудом удержать может. Неудачный расклад.

— Зато явно платить им меньше придется, — нехорошо усмехнулся Герцог. — Покойникам деньги не нужны. Не факт, что дальше не найдем остальных. Мюррей всегда был жаден.

— Мертвым точно деньги не нужны, — согласился с ним Дюк и с досадой отметил, что покойников тут все же слишком много. — Мэйли, ты говорила о мудреном заклятии.

Маг уже осматривала трупы у самого входа.

— Нет, тем он их не достал, — отмахнулась девушка, с некоторой гордостью за убитого собрата по мастерству. — Наш маг прикрыл. А это…

Она тяжело вздохнула.

— Чудное заклинание, — высказалась Мэл. — Не обычное боевое. Какая-то опять его магия. На сонные чары похоже, но сильнее.

— Мертвый сон? — Трану такое совсем не понравилось.

— Хорошо сказал! — воодушевилась маг, не обращая внимания на хмурый вид друга. — Вроде того и есть. Сон же как действует? Расслабляет все. И все в теле течет медленнее. А этот… Он своей магией замедлил все насовсем.

— Он просто остановил течение их жизни? — Алика явно была поражена услышанным.

— Получается, что так, — кивнула Мэл. — На самом деле, не простое заклинание. И думаю, оно больших затрат силы требует. А он его кинул и дальше пошел в дом.

Ренар кивнул ей, благодаря за объяснение. Герцогу явно все труднее становилось держать свой обычный легкий тон. Отряд уже в дверях, и Роже, как бы он не боялся худшего, не терпелось узнать судьбу дочери.

— Только скажи, дорогая, — попросил у Мэйли мягко. — Там… Впереди ловушек нет?

— Никаких, — заверила его девушка. — Как-то ему незачем.

— Хорошо…

И Ренар поспешил в дом.

Дюк рванул за своим другом и командиром. Вообще, он не слишком был согласен с мнением мага. Мюррей слишком хитер и кровожаден, так что оставить после себя «подарочек», даже не ради нелюбимого братца, а просто так, как злое развлечение, это он вполне мог. Даже странно, что Мэл права и в доме пусто.

Магии не было. Как не осталось и живых. Комнаты Лори были на втором этаже, и Стражи нашли еще несколько трупов по пути, на лестнице. Ни дознаватель, ни Герцог, уже не спрашивали у мага, как погибли люди. Все спешили в верхний коридор, к заветным дверям покоев девочки.

— Конечно, ее нет, — в голосе Ренара звучала непривычная какая-то горькая обреченность.

— Но она жива, — постаралась хоть как-то успокоить его Мэйли. — Точно тебе говорю, Роже. Он ее не тронул. Ни кровинки не взял, ни какой боли не оставил. Вот тут точно простые сонные чары. Их даже первогодка Школы Магов различит.

Герцог сидел на кровати дочери, бессильно уронив руки на колени. Дюк топтался рядом, осматривал комнату, сам не зная зачем. Алика прислонилась к стене. Мэйли в коридоре изучала тела тех, кто пытался задержать врага и защищал Лори.

— Но зачем она ему? — чуть ли не впервые за годы знакомства и дружбы дознаватель услышал в голосе друга жалобные и скорбные ноты. — Ребенок! Просто девочка! Такая маленькая…

— Прости, — Алика подошла ближе к кузену, положила ему руку на предплечье, в знак поддержки. — Вспомните дом Вэлмаров.

Дюк кивнул. Они все прекрасно помнили жуткое логово Мюррея.

— То, что он делал с теми детьми… — Ренар тяжело вздохнул. — Просто напакостить мне? Сделать нечто такое с моей дочерью?

— Но при этом она твоя наследница, Роже, — тихо напомнила ему кузина.

— Какое там, — отмахнулся он. — Четвертая в очереди? Девчонка? Да скорее Мэйли мне еще одного парня родит. И вообще…

— Я бы тоже предположил, — аккуратно заметил дознаватель. — Что твой братец мог забрать ее просто ради того, чтобы причинить тебе боль. Как я успел понять, Мюррей любит кровавые шутки.

— Да, — устало подтвердил Ренар, и вдруг его осенило. — Или еще это способ добраться до меня самого. Ведь я пойду за дочерью по любому его требованию.

— Обменять тебя на Лори? — Алика обдумывала эту идею. — Боюсь, как бы ты не хотел, даже твоя мать не позволила бы такой обмен. И на такую встречу ты явился бы с поддержкой всех ее магов. Не уверена, что Мюррея устроил бы такой поворот, кузен. А просчитать это он сможет легко.

— Тогда чего он хочет? — Роже даже повысил голос.

Дюк не знал ответов, ему нечем было хоть немного успокоить друга. Он пытался придумать хоть что-то, рассеяно наблюдая за действиями мага. Что там такое Мэйли ищет? А девчонка довольно методично обыскивала трупы. Между ее бровей сложилась хмурая складочка, еще Мэл покусывала губки, как всегда бывало, если маг продумывает какую-то трудную задачу. Он невольно начал хмуриться сам, уже готов был пойти к ней, начать спрашивать. Но Мэл будто почувствовала его взгляд, подняла глаза, многозначительно приложила палец к губам и мотнула головой в сторону Роже. Мол, секрет, при Ренаре нельзя. Дюк не знал, что она там нашла, но чуть заметно кивнул, принимая ее условия.

— Чего вообще хочет Мюррей? — обратив все свое внимание на Герцога, стал уже вслух размышлять дознаватель. — Как я