Дюк не стал отвечать, потому что ответ, к сожалению, был очевиден. Он толкнул створку ворот, открывая вид на двор. Зрелище было неприятным, даже в чем-то зловещим. Двор — просто пятачок земли между стеной и основным зданием. Серый камень брусчатки, на котором в свете Луны были видны трупы. Дюк, осторожно ступая, осмотрел первые три. Тела застыли в странных, каких-то неимоверных позах, будто скрученные дикими судорогами, лица искажены болью, рты открыты в немом крике.

— Жуть какая, — честно высказался потрясенный Тран. — Что за магия у него ненормальная? Зачем так-то?

Мэйли смотрела на тела с откровенной жалостью и даже скорбью.

— Ну, оно понятно, — тихо и расстроено пояснила она. — Не официальная это магия. И не боевая вообще. Оно ладно, когда долбанул, чтобы сразу… Чтобы не мучились. Быстро… Заодно и сам сил меньше тратишь… а тут…

Она обеспокоенно покосилась на Ренара. Сообразила, что и сама говорит вещи циничные, а тут все же люди Герцога погибли.

— Не переживай, дорогая, — Роже постарался улыбнуться.

Получилось натянуто и неестественно. А еще его взгляд все время устремлялся вперед, к спящему в темноте дому. Ренар явно даже представить боялся, что ждет его там, и что может он узнать о судьбе своей дочери.

— Так что это за заклинание? — Алика старалась держаться деловито и строго, как на обычном задании. Понимала, что сейчас необходимо делать дело, скрывая эмоции.

— Ну… — Мэйли, пусть и училась теперь у самой Герцогини, и знала о тайном искусстве очень не мало, объясняться складно так и не могла, еще робела. — Как-то было такое… В горах. Там, на заставе, где странные монахи были. Помните?

— Да такое захочешь, не забудешь! — выдал Тран, топтавшийся сейчас у самой стены.

Великан Страж старался не мешать, и боялся испортить следы, которые продолжал изучать его командир. Жако остался рядом с другом и слова Стража поддержал, активно кивая.

— Так вот, — продолжила Мэйли. — Тогда я такое нехорошее заклинание кинула. Жалела потом, но… Когда я из тел этих монахов всю влагу выжимала. Так вот и тут похожее дело. Только Мюррей из них воздух тянул. Чтобы дышать не могли.

— Боги земные и небесные! — бывший ординарец Герцога потрясенно замотал головой. — Это ж… Нет, точно не по-людски это. Простите, Ваша Светлость…

— Забудь, дружище, — выдал Ренар, казалось, почти на автомате.

— Не слишком ли сильный удар? — хмурясь, спросила воительница.

— Согласен, — поддержал ее Дюк. — Ради троих защитников ворот… И радиус заклятья невелик. Вот только здесь…

Детект полыхал ярко оранжевым, точно указывая дознавателю круг, внутри которого свершилась опасная магия.

— Странненько это, — согласилась с командиром Мэйли. — И как-то…глупо. Такая растрата…

— Не совсем! — Дюк полез в карман куртки и достал платок. Белый лоскуток выглядел слишком ярким и даже каким-то аляповатым в этом месте и в это время. Но дознаватель использовал его, чтобы осторожно поднять с земли нечто важное. — Камушек.

— Вот оно как… — закивала маг. — Тогда понятно.

И она, будто тут же потеряв интерес к происходящему, отправилась дальше, по двору, ближе к господскому дому.

— Когда его слугу пустили внутрь, — стал рассказывать Дюк остальным, пряча в карман, завернутые в платок осколки магического кристалла. — Тот придержал створку, как мы и думали. Мюррей вошел вторым и сразу активировал магию.

— Камушки-то он любит, — напомнил Тран. — Потом явно и остальные за ним просочились, пока люди Его Светлости тут помирали. Вон, один тут вдоль стены куда-то отправился. Следы видать.

— Вот по ним и шагай, — распорядился командир. — А ты Жако, давай-ка обратно сбегай. Мы тут долго не задержимся, а тела хоронить надо. Пусть деревенские идут. И главное, батю своего расспрашивай. Сам не дурак, знаешь, что надо узнать.

— Будет в лучшем виде, — заверил бывший ординарец Герцога и тут же поспешил прочь. Тран уже шел куда-то, вдоль оборонительной стены, по самой кромке, где еще были даже видны остатки снега.

— Их видели сверху, — напомнила Алика.

Она пробралась дальше, осторожно обойдя трупы, встала посреди двора, смотрела вверх на караульную будку над воротами.

— Там еще один, — сказала воительница. — И убит просто. Кто-то из людей Мюррея неплохо умеет метать ножи.

— Умел, — Ренар указал на еще один труп.

Этот человек умер иначе, чем остальные во дворе. На камнях темнело пятно крови, как и на одежде покойника. Герцог рукой в перчатке чуть развернул голову мертвеца, чтобы увидеть лицо.

— Не мой человек, — подтвердил он. — Но явно он и не из крестьян.

Алика рассматривала покойника, стоя рядом с кузеном.

— Ну, — голос ее звучал с непривычной надменной иронией бывшей графини. — Таких молодчиков можно нанять десятками в портовых тавернах. Удачи искал, за легкие деньги.

— Нашел, — Ренар пнул труп и снова развернулся к дому.

Он явно хотел уже быстрее попасть внутрь, но и в тоже время будто специально старался отсрочить тот момент, когда отряд окажется там.

— Тут маг, — Мэйли была шагах в десяти от них, почти у самых дверей, стоявших распахнутыми. И она тоже рассматривала труп на камнях двора.

Девушка встретилась взглядом с Ренаром и кивнула ему как-то неожиданно торжественно, даже церемонно.

— Сожалею, — сказала она. — Он был сильным. Я думаю, он продал свою жизнь дорого.

Дюк готов был с девчонкой согласиться. Весь этот участок двора виделся дознавателю залитым алыми и оранжевыми пятнами, кое-где попадались вкрапления бледно-желтого и зеленого, как и та дымка на воротах имения, где стояла магическая защита.

— Поединок здорово задержал Мюррея, — прокомментировал Дюк. — И вымотал немало. Если повезло, он мог быть даже ранен.

— И еще один из его прихвостней мертв, — Алика обходила вокруг, осматривая другие тела. — Вот это точно деревенский простачок. Не удивлюсь, если именно ему и открыли ворота. А попался под чужую магию по собственной дури. Ему спалило пол-лица обычным огненным шаром.

— Как он убил его? — Ренар не отходил от погибшего мага. Он всегда старался защищать своих людей, брал на себя ответственность за их судьбу. Сейчас каждая смерть в имении была чуть ли не его личной потерей.

— Тут Мюррею пришлось полагаться на себя, — рассказывала Мэйли, подойдя ближе, положила руку на предплечье Герцога, чуть сжала в знак сочувствия и поддержки. — Камушков не использовал. Дрался сам. У твоего мага, Роже, хорошая хватка. Он быстрый. И опытный. Главное, сильный. Потому как его защита, простая, стандартная, смогла выдержать странную магию, какой твой враг пользуется. А еще он пытался остальных прикрыть. Которые там.

Она указала назад. Конечно, у самых дверей дома снова были трупы. Человек шесть. Охрана имения. Те самые опытные ветераны.

— На