— Все понятно, конечно, — продолжала рассуждать жена. — Только… А знает ли Мэл о Лори, и о других наследниках? Помочь, она поможет. А вот дальше… Роже может и не поздоровиться.

Выяснилось, что Мэйли о детях Ренара знала. Девчонка даже удивилась, когда ее командир неуклюже попытался составить с ней об этом разговор перед отъездом.

— Конечно, знаю, — серьезно закивала маг. — Сам посуди, командир. Я пока рожать наследников не готова. А они Роже нужны.

— Ты учишься мыслить политически? — не удержался от иронии дознаватель.

Мэл пожала плечами.

— Вроде бы, — отозвалась она. — Да и ладно с ней, с этой политикой. Они просто дети. А это уже важно. Лори такая хорошенькая! Она… Да, что ты обо мне думаешь, командир? Девочка и так сирота, еще неприятностей не хватало!

— Сирота? — искренне удивился, чуть ли не обиделся Герцог, незаметно подошедший ближе. — У них есть я, дорогая!

— Есть, — подтвердила девушка. — А вот мамки у Лори нет. Как ни крути, а без матери плохо.

Ренар не нашел, что возразить.

— Давайте просто поспешим вытащить девочку из неприятностей, — мягко закончила разговор Алика со своей женской мудростью.

Они выехали вчетвером. Дюк от этого чувствовал себя несколько неуютно. Конечно, он доверял и Герцогу, и Мэл, тем более, своей жене, но без Жако и Трана непривычно. Хорошо еще, что Ренар отставил у Главы Стражи весточку для двух воинов. Будто понимал, что Дюку сподручнее работать, когда весь отряд в сборе.

Кони им достались отличные. Пусть дознаватель и не любил путешествовать в седле, более того, вообще не слишком доверял лошадям, они ему почему-то как вид не нравились, но тут даже неудобства ощутить не смог. Потому что домчались они до имения Герцога быстро. За неполные два часа, как и говорил Роже. Даже замерзнуть не успели, хотя ночами нынче еще бывает, ох, как свежо.

У поворота тракта, ведущего к имению Герцога, их уже ждали. Группа собралась большая. Был тут и отряд вооруженных людей, одетых в черные с золотом камзолы герцогской охраны, были крестьяне с телегами, явно прибывшие за погибшими, ждали тут же Жако и Тран.

— И как вы умудрились вперед командира на гиблое дело успеть? — поинтересовался Дюк, соскочив с лошади.

— Потому как рядом были, — поспешил рассказать Жако. — Можно сказать, немного везучие мы. Пока дел в Терсе не было, я к бате в деревню наведался. И Тран со мной со скуки. Мы только после ужина успели карты раскидать, как птица принесла весточку от Главы Стражи. Да и отец приказ получил.

— Потому что родич его в той деревне староста, — дополнил за приятелем воин.

— Жако! — Ренар усмехнулся, пытаясь держать свою привычную легкую манеру. — Ты обладаешь особой магией, сильнее, чем у нашей милой Мэйли. Ты всегда и везде можешь устроиться удобно!

— Так то же всем на пользу выходит, — пожал плечами Страж. — Мы быстро похоронный отряд собрали, а тут уже и телохранителей Его Светлости встретили. Только пока в имение не пошли. Мало ли что. Осмотреться бы вначале.

— Не заставляй меня жалеть, что отпустил тебя к Дюку, — заметил Ренар, желая похвалить своего бывшего ординарца.

— По мне, теперь выгоды от него не меньше, — заметил дознаватель. — Потому как Жако прав. Надо дело вести, как подобает.

— И времени не терять, — подхватил за ним Тран. — Потому, чтобы не мерзнуть, я тут кое-что уже посмотрел. Только толку чуть. Следов нет, командир. Лишь те, что оставил гонец, кто по дороге к дому шел, да потом обратно до деревни за лошадью бежал. И все.

— Но это уже кое-что значит, — серьезно отозвалась Алика. — Враг пришел с другой стороны?

Дюк вопросительно глянул на Герцога.

— Это было бы трудно, — стал рассказывать Роже. — Имение это особое. Строили его лет двести назад, планировали все с умом. Пусть до Терсы отсюда рукой подать, да только кругом непроходимый лес. Тот, кто занимал трон в то время, как говорят летописи, очень боялся за свою шкуру. На что у Герцога были веские причины, между прочим. Не важно сейчас какие, главное, дом свой он защитил знатно. Само имение небольшое совсем. Двор такой, что с трудом двадцать конников вместит, и господский дом всего два этажа, еще флигель для слуг да конюшня почти игрушечная. Вокруг оборонительная стена, с единственной башней при воротах. Осаждать имение не просто, потому как по лесу не продерешься, лестниц не накинешь, катапульту не подведешь. Даже лучников кругом не расставить. Но если все-таки, пригнать, к примеру, магов, кто бы огнем стену плавил, из имения можно уйти тайной тропой. Она единственная, ведет за домом сразу к утесу.

— Горы-то тут откуда? — удивилась Мэйли.

— Ну, гор тут в помине нет, конечно, — пояснил ей Ренар. — Просто одинокий утес. Ничего выдающегося, ведь его даже за верхушками деревьев и не видать отсюда. Но там наверху родник с чистой водой, местные верят, что даже с целебной, а от него вполне себе приличный спуск к реке. Только тропу на утес, если не знаешь, то и не найдешь.

— Удобно, — оценил Дюк. — Не знаю, помогло ли это убежище тому Герцогу, но для того, чтобы прятать тут одного из твоих наследников, место подходящее. Не сомневаюсь, что и в самом имении были те, кто мог защитить твою дочь.

— Конечно, дружище, — закивал Роже. — Когда возникла нужда устроить Лори, я пригласил в дом барона Дазиара. Дворяне с равнин, как мы все знаем, хозяева толковые, да и в военном деле знающие. Своего дома борон лишился во время войны, так что моему приглашению был рад. Его род всегда был верен Ренарам, и я мог Дазиару доверять. Вот он сюда и перебрался с женой и сыном. Мальцу уже пятнадцать, оружие держать способен был. Отряд при них служил. Десять ветеранов. Не те, кто лишь последние месяцы войны застал, кто с самых первых дней с моим отцом шел. Проверенные опытные люди. Среди них было три лучника. И слуги еще. Всего пятеро. Ну, тут больше девицы молодые. С соседних деревень. Чтобы о принцах сказочных не мечтали и податься никуда не рвались за большой любовью и мечтой, чтоб к своей земле и семьям привязаны были. Еще из Дворца прислал Лори няньку и пару своих телохранителей. Все люди верные. Были…

Герцог вспомнил, что, скорее всего, теперь все они мертвы.

— А маги-то, Ваша Светлость? — спросила Мэйли с некоторым даже недоумением. — Без них как?

— Были двое, — подтвердил Ренар. — Один боевой, в поддержку местному