Возле фонтана парень остановился, пристально оглядел стены, ища одному ему понятные знаки.

– Вон та, – кивнул он направо, освобождая меня из плена.

Я поспешила в указанном направлении. Лишь бы не стоять к Ульриху лицом. Руки легли на стену, а разум отметил, что место точно особенное. По словам Дюваля, именно здесь начался пожар, убивший супругов Ван-се-Рмун. Камни поддались легче прежнего, будто картонные, обнажив знакомый коридор, наполненный приветливым синим свечением.

– Дамы вперёд, – весело объявил Ульрих и, едва я шагнула внутрь, прыгнул следом.

Полуведьмак не соизволил дожидаться, пока я закрою проход. Плюхнулся на пол и выгреб из сумки пару дюжин самых обычных предметов: от чайной ложки и потрёпанных игральных костей до дорогих чёток и пятиугольного медальона с мордой волка. Сложил всё это добро в три ряда и размеренно заработал руками, плетя всё ту же невидимую косу и что-то беззвучно нашёптывая.

Я устроилась возле сомкнувшейся стены с твёрдым намерением не смотреть на парня. Но взгляд приклеился к длинным пальцам, движущимся в загадочном танце. Воображение нарисовало глубокую летнюю ночь, небо, прячущее луну за тучами, и костёр посреди круглой опушки. Вокруг потрескивающего огня в такт двигались босые девушки в длинных бесформенных платьях. Кружили-кружились, задевая друг друга распущенными волосами.

Минуты бежали, но внутри стены ничего не менялось. Ульрих трижды обрывал плетение и начинал работу заново. Спокойно, не злясь на неудачу. На четвёртый раз повезло. На уровне глаз полуведьмака образовался тёмный кружок размером с монету. Из него полился зелёный свет, разделяясь в падении на тонкие нити, по одной на каждый амулет. Парень остановил чарующее движение пальцев и потянулся. Его участие больше не требовалось. Призванный свет работал сам по себе.

– Я думала, призовёшь мамочку, – буркнула я сердито.

Ульрих хмыкнул, не оборачиваясь.

– Чтобы она с меня три шкуры содрала за историю со Свеном? Не-е-е-е, я за собственную сохранность. Потому и торопился. Матушка с другими ведьмами сейчас на обряде молится духам предков. Не спрашивай, что это. Она почувствует, что я примкнул к роднику силы, но предпринять ничего не сможет. Прерывать обряд нельзя. Конечно, всё это мне аукнется. Но к тому моменту ведьмовской гнев чуток поостынет.

Я поджала губы. Хитрец. С другой стороны, он израсходовал заряд амулетов на Свена, а значит, заслужил помощь.

– В общем, утром я услышал разговор мэтра Дюваля с леди Виэрой, – продолжил Ульрих, сплетая пальцы на затылке и чуть выгибая уставшую спину. – Целительница сказала, что не объяснила тебе правила, и ты наверняка явишься на тренировку. Она просила мэтра отправить тебя восвояси. Я увидел отличную возможность подзарядить амулеты. Соврал про забытое сочинение, а позже соорудил небольшой ведьмовской подарок напротив кабинета директора.

У меня голова шла кругом. И это – староста! Впрочем, наш Кайл не лучше.

– Но зачем подставляться? Со Свеном? Ты же говорил, что не можешь колдовать в колледже.

Ульрих наконец повернулся. Глянул прямо в пятнистое лицо. Без насмешки.

– Свен давно напрашивался и получил по заслугам, – отчеканил парень жёстко. – На этот раз он зашёл слишком далеко. Я приравниваю нападение на члена ордена к тяжкому преступлению. А колдовство… У него много граней. Я подстраховался. Конечно, ведьмовскую магию распознали. Но на выходе я в выигрыше. Свен наказан, меня не подозревают, а фальшивые ведьмы теперь дышать лишний раз не смеют и косятся друг на друга.

Ловкач. И этим отомстил за неизвестные мне грехи. Ну-ну.

– Член ордена? – спросила я с издёвкой.

– Вероятно. Сегодня проверим. Скоро остальные подойдут. Не все. Тео по-прежнему против, а Брайс выпендривается в привычной манере. Зато Рашель теперь с нами, и нас большинство.

– Рашель? – ужаснулась я.

Сестрица Свена за моё участие?! Держите меня семеро!

– Угу. – Ульрих возвёл бесподобные глаза к потолку. – Ненаглядный Элиас в ярости из-за нападения. А Рашель не хочет попадать под раздачу из-за брата-идиота.

– Не-на-гля…гляд… глядн. – Язык заплёлся основательно.

– Аха. – Паразит откровенно веселился. Надо мной.

– Но они же…

Я помнила, что у Свена жёлтая магия. Стало быть, у Рашель тоже. А у Элиаса – синяя.

– Они несовместимы, – кивнул Ульрих, безжалостно стирая с губ улыбку. – Элиас это понимает и делает вид, что не замечает томных вздохов прекрасной девицы. Но я тебе ничего не говорил. Ясно?

– Угу.

– Что до ордена, Тео и Брайс смирятся. Ты нам нужна.

Во как! Таки нужна?

Я промолчала, но Ульрих всё понял по злому взгляду. Передвинулся ближе, расположившись напротив – глаза в глаза. Я с трудом подавила робость. Будь моя воля – просочилась бы сквозь стену. Как Урсул.

– Нужна, – повторил паразит с нажимом. – В ордене испокон веков восемь магов. Двое в прошлом году окончили колледж. Но ты видела испытание. Новичков мы не набрали. Кроме тебя. Раньше мы не задумывались, насколько важна наша численность. И зря. Что-то неладное творится в ночь духа. Кажется, это мы не справляемся. Сил шестерых не хватает. Нас должно быть восемь. Или хотя бы семь.

Тянуло расхохотаться. Полуведьмаку в лицо. Не слишком ли много они на себя берут, избалованные мальчишки и девчонки? Но смех застрял в горле.

«Такие дети веками защищали Гвендарлин от мрака, не осознавая своей истинной роли».

А что если в этом есть смысл? Вдруг вся чертовщина вокруг из-за нехватки защитников?

– Идут! – охнул Ульрих и рванул собирать драгоценные амулеты. Едва он коснулся первого, зелёные нити и магический кружок растворились.

Я посмотрела сквозь прозрачную сторону в обычный коридор. У неработающего фонтана стояли Элиас, Юмми и Рашель. Бывшая белка крепко прижимала к себе сумку, беспокоясь за сохранность драгоценных свитков. Младший герцог насупился и не замечал спутниц. Зато Рашель не сводила с него голубых глаз. И как я раньше не замечала этого печального взгляда? Решила, она с Ульрихом. Интересно, а у него магия какого цвета?

– Почему вы нас не дождались? – возмутился Элиас, когда я впустила троицу внутрь стены. Ему не понравилось, что я провожу время с Ульрихом наедине.

Но полуведьмак плевать хотел на мнение герцогского сынка.

– Да, надо было торчать у фонтана.

Юмми поморщилась, будто у неё болели все зубы разом.

– Хватит, – попросила она устало. – Мы не ради ссор собрались.

Девчонка полезла в сумку, а я подарила яростный взгляд сестричке Свена. Рашель без зазрения совести разглядывала моё исцарапанное лицо.

– Мне жаль, что так вышло, – проговорила она, явно выпендриваясь