– Икола Жезла, ты – обманщик и предатель! – гаркнул возникший на пороге кабинета Ирам Рюк. – Ты знал, что вампиры так не умирают, ТЫ ЗНАЛ!

– А-А-А-А! – опять очнулся Сербия. – Отказ почек. Просадка иммунитета. Рахит.

Больше вампир не терял сознание, но дышал очень тяжело и прижимал к груди подушку, стараясь прийти в себя от шока.

Главный алхимик лазарета Ирам Рюк позабыл о своей претензии к Жезла и, поскольку понимал в анатомии побольше гвардейского ученого, приступил к изучению того, что тот записал за вампиром.

А двумя этажами выше штаб-сержант Яр Безликинс начал ощущать себя очень и очень неуютно, и по мере того, как вампир постепенно приходил в себя, внутри гнома нарастало беспокойство.

***

– Знаешь, я тут подумал…

– Вот не надо меня запугивать! Ишь ты, подумал он…

– Да постой, послушай. Тот странноватый человек, которому мы продали кресла и дали порошка…

– Ну?

– Ты его раньше не встречал?

– Вроде нет.

– А ты слышал, что он обещал купить нам выпить?

– Ага. А что?

– А он упомянул, где именно он обещал это сделать?

– … вот же гадина…

– Полностью согласен. Вернемся к нему домой?

– Дай подумать.

– Ты же не умеешь?

– Я умею думать простое. И – нет, к нему обратно мы не пойдем. Ни в коем случае.

– Это почему? Я хочу выпить!

– Мы выполнили задание – избавились от кресел. Еще и заработали на этом. Сами купим выпить. Нечего лишний раз светиться.

– Ты говоришь прямо как главный!

– Который из?

– Любой.

– Не нравится?

– Если честно, не очень.

***

Сон и усталость сняло, как рукой, и капитан направлялся в штаб. Уже на крыльце он вспомнил, что так и не заглянул к Буне, с ночи мирно спящей у себя в стойле, и укорил себя за это. Он решил, что зайдет к ней сразу, как уладит все неотложные дела.

– Г-господин к-капитан? – Безликинс выглядел изумленным и немало обеспокоенным. – Г-господин Жезла сказ-зал, Вы будете т-только к вечеру!

Эрн остановился, отложив на время соображения о трактирщиках, брате и рухляди эльфийской работы.

– Яр, в чем дело? Все в порядке?

– Д-да, т-так точно, господин к-капитан!

– А отчего ты тогда заикаешься? – спросил он с опаской.

Безликинс и сам вдруг осознал, что что-то не так. Паника внутри него росла незаметно для него же самого.

– Очень… очень н-неуютно себя о-ощущаю.

Эрн, услышав это, удовлетворенно хмыкнул:

– Видимо, вампир очнулся. Прекрасно. Где ножны, что передал Грог?

Гном пробурчал что-то невнятное, рваными движениями проследовал за свое рабочее место, достал из-под стола предмет и передал капитану. Тот вошел в свой кабинет, взял стоящий у стола темный клинок и вложил его в ножны. Меч шириной три пальца в основании вошел как влитой. Эрн улыбнулся и поставил меч на место.

– Я – в камеры, – сообщил он Безликинсу. – Тебе принести успокоительное? У Жезла наверняка что-нибудь найдется.

Штаб-сержант тяжело дышал, положив руку на бороду.

– Если Вас не з-затруднит, господин к-капитан, – благодарно кивнул он.

«Нет, ну это никуда не годится, – подумал про себя капитан, пока шел вниз. – А если придется нанимать в ряды гвардии вампира, то как быть? Он же всех гномов парализует».

– Есть успехи? – осведомился он у Оррфа, спустившись на нижний ярус штаба.

– Никак нет, господин капитан. Эльф отказывается говорить, а Балар без сознания.

– До сих пор?

– Нет, он приходил в себя, но стоит только начать вести с ним разговор, как он снова падает в обморок. При мне рухнул уже трижды.

– О, – капитан приподнял брови. – Это мы сейчас исправим.

Они проследовали к камере Жезла. Вампир все еще лежал в койке, но не спал, а смотрел куда-то мимо всего. Жезла и Рюк оживленно дискутировали.

– Господин Рюк, рад Вас видеть, – капитан пожал ему руку. – Какие результаты?

– Страшная дрянь этот порошок, – ответил алхимик. – Сербия тут вкратце перечислил, к чему, как мы поняли, приводит его употребление, и, если хотите знать мое мнение, даже самый плохой и некачественный алкоголь не убивает организм так, как оно.

– Это не успех, – Эрн покачал головой, – это катастрофа.

– Морок…

Присутствующие обернулись и воззрились на вампира, что сел в койке, прижав к груди колени.

– Страшный морок, и все муки мира постигнут того, кто будет бесконтрольно жрать этот порошок, – проговорил Сербия загробным голосом. – Я никогда такого не чувствовал, ребятки. Оно хуже алкоголя, ибо вызывает привыкание такое, что мне сравнить не с чем… И никогда мне не было настолько страшно… Оно обманывает, сначала даруя забвение и призрачное блаженство, и отнимая здоровье и годы взамен… Гений, злобный гений создал это, ребятки. Злобный…

– Да, – согласился Икола Жезла, – злобный уж точно. А еще очень умный и богатый.

– Прости? – не понял капитан. – Богатый?

– Посудите сами, господин капитан, – принялся загибать пальцы Жезла. – Для того, чтобы алхимически создать нечто искусственное, мало обладать знаниями. Нужна лаборатория, склянки, флаконы, предметы ремесла. Это все очень недешево.

– И поэтому, – Эрн практически просиял, но сделал это совсем не весело, – порошок дешево не может стоить.

Все посмотрели на капитана в ожидании продолжения мысли.

– Это же все объясняет. Если этот порошок стоит немалых денег, значит, доступен он далеко не всем желающим. Вот почему мы про него ничего не знали!

– Но, господин капитан, – запротестовал ученый, – убитый эльф явно был небогат, в отличие от того же господина Балара!

– А разве он не мог, – парировал капитан, – предположим, контролировать себя и растягивать один сверток на долгий срок?

– Вполне мог, – сказал Ирам Рюк. – Эльфы в принципе едят мало в силу особенностей своего вида.

– А почему бы тогда просто не продавать этот порошок на рынке? Зачем такие сложности и тайны? – спросил офицер Оррф.

– Все потому же, Оррф, – капитан указал ладонью на ученых. – То, что дорого и сложно изготавливать – не массовый товар вроде хлеба или молока. Господин Полевик занимается обувью всю свою жизнь и большинство работ делает в частном порядке или продает готовое у себя на дому, у него нет торгового места на рынке.

– Но мы про него все знаем, господин капитан!

– Мы и про алкоголь знаем, – снова отразил фразу Эрн. – И знаем, что и алкоголь вызывает привыкание. И что некоторые воруют деньги ради того, чтобы их же и пропить. Не купить себе новые туфли, а именно пропить. А теперь представьте, что произойдет, если все массово захотят пьянящий порошок, который тоже, как сказал Сербия, вызывает привыкание, но стоит дороже пива?!

Присутствующие замолчали, переваривая услышанное.

– Проклятье, – только