– Господин капитан, – первым заговорил господин Изюм, когда окружающие несколько успокоились, – Вы не знаток алхимии, верно?

Эрн кивнул:

– Именно поэтому я собрал здесь вас. Расскажите мне, возможно это или нет? А если возможно, то кто возьмется?

Кто-то из трактирщиков не удержался и опять прыснул.

– Невозможно, – авторитетно сообщил господин Мерлот, главный эксперт по мелкосерийному производству алкоголя. – Крепость есть основа любого алкогольного напитка.

– Снижение крепости подразумевает изменение рецептуры, – начал рассуждать Водкинс, – в сторону уменьшения необходимого количества отдельно взятого ингредиента.

– Что, несомненно, скажется и на вкусе напитка, – закончил за него мысль Арчибальд Каберн. – Кто будет платить за безвкусное вино или пиво?

«Вот они, – думал про себя Эрн. – Когда в их таверне потасовка, они клянутся всеми богами, что никогда больше не нальют остроухим. А на другой день – все равно им наливают. Какая же сила заключена в маленькой звонкой монете!»

– К тому же, – сказал Огнебород, – даже если мы могли бы… – присутствующие в зале сразу же обратили взоры к нему. – Уж не просите ли Вы нас, господин капитан, готовить для эльфов… отдельно?

Теперь все взоры обратились на капитана Эрна.

– Не вижу проблемы, – отрезал он. – Госпожа Бублик печет для эльфов их дурацкие лепешки. Ну, те, которые они почему-то называют хлебом. И получает неплохую прибыль.

– Прошу извинить, господин капитан, – вставил господин Изюм, – но не нужно сравнивать повседневную пищу с искусством. Виноделие и пивоварение – тонкие науки, ими занимаются с душой. А хлебопеки сродни палачам. Какой кусок теста отрубят, такого размера хлеб и будет. Никакой системы и совершенно никакого изящества.

– Да-да. А жрать булочки Кориццы Бублик все равно решительно невозможно. Так что эльфы продешевили, – подытожил Ромул Огнебород.

– Хорошо, а как насчет того факта, что вы, господа, регулярно и отдельно готовите выпивку оркам? – выложил Эрн припасенный и, как ему казалось, неплохой козырь.

– Позвольте-позвольте! – повысил голос Водкинс. – Именно благодаря оркам мы знаем о такой штуке, как предоплата!

– К тому же, – опять вставил свое господин Изюм, – орки весьма вежливые, приятные в общении господа. Никогда не перечат, дип… как их, дипе… дипломаты! И всегда делают заказ заблаговременно. От работы с ними получаешь море удовольствия, почти как от выпивки. И, я хочу напомнить, ни один орк не устраивал драк в тавернах нашего города.

– Ни один человек – тоже, – резко ответил капитан Эрн, – до того памятного дня, когда… Ай, будем называть вещи своими именами: когда остроухий засранец по имени Резво напился и решил выяснить отношения со своим работодателем – кузнецом Капканом. Помните, чем это кончилось?!

Большинство присутствующих опустили глаза.

– И ни один гном! До того момента, как почтенный Рагар Доброхолм заступился за своего друга, за что был избит пятью пьяными эльфами на пороге твоего, господин Борщ, трактира! Или ты, господин Борщ, уже не помнишь этого?!

Господин Борщ, хозяин заведения «Суп и закуска», что на Вересковой улице, ровно напротив штаба гвардии, сидел в самом конце зала и до сего момента избегал вступать в дебаты.

– Ну?!

– С тех пор прошло, э-э, уже три года, господин капитан, – неуверенно начал господин Борщ. – И, э-э, остроухие ни разу больше не проявляли, э-э, никакой агрессивной, э-э, активности…

– А Вы ждете, – последовал вопрос Эрна, – когда проявят?

– Так, э-э, господин капитан, штаб, э-э, возглавляемой Вами, э-э, гвардии, в соседнем здании… – напомнил господин Борщ. – Чуть что, и Ваши гвардейцы, э-э, тут как тут… Они у Вас такие… любому эльфу, э-э, насуют…

Эрн приподнял бровь.

– Я, э-э, хотел сказать… Насуют, э-э, знаний… В голову!

– Простите, что перебиваю, – встрял в диалог Водкинс. – Не о том ли вы случае говорите, после которого пятерых эльфов нашли привязанными за различные части тела в лесу, рядом с берлогой хищных единорогов?

– О том самом, – кивнул Эрн. – Эльфы так и не смогли толком объяснить, что там на самом деле произошло. Сказали только – вот ведь как бывает! – на них напало несколько существ ростом – вы не поверите! – с гнома! А потом и вовсе попросили прекратить расследование. А до того, и я не шучу, все гномы города были под подозрением!

Он вздохнул.

– Эльфы пьют, впадают в неконтролируемую агрессию и лезут в драку со всеми без разбора. Кто в итоге вышел проигравшим – тот возвращается с друзьями. Замкнутый круг. Уж о тех, кто нетрезвый вваливается на порог жилья под взгляды домочадцев, я промолчу. Пока что – ПОКА ЧТО – никто в потасовках не погиб, конечно, слава Алиране, но в свете последних событий что-то мне не хочется ждать, пока нечто подобное случится. Давайте перестанем валять дурака и подумаем, как решить проблему.

– Не погиб? – переспросил Огнебород. – А как же этот остроухий в «Бочонке»?

– Убийство несчастного эльфа Драго, как мы установили, к самой потасовке в трактире отношения не имела, – сообщил Эрн. – А вот что касается господина Аффекта, так он, к Вашему сведению, от случившегося до сих пор не оправился.

Собравшиеся немного помолчали, обдумывая слова капитана и обмениваясь многозначительными взглядами.

– Я так полагаю, вы, господа, не в силах помочь городу, – подвел черту под пустыми рассуждениями капитан.

– Может, просто не пускать эльфов в бары? – предложил один из трактирщиков.

– К великому сожалению, не получится, – грустно сказал Эрн. – Я не раз и не два обсуждал это с Ее Светлостью. Первое, что окажется на ее столе, если мы пойдем на подобный шаг, – жалоба от главы эльфийской общины Крато, а второе и третье – копии этой же жалобы, но за подписью кого-нибудь из его родни.

– Ну… Допустим, господин капитан, подчеркну, ДОПУСТИМ… Приготовил я две бочки безалкогольного пива, – заговорил Водкинс, да с таким преисполненным отвращения видом, будто ему предстояло отмыть два десятка эльфов. – Пиво – продукт скоропортящийся! Остроухие не посетили мой бар. Кто возместит затраты?

– А, э-э, может, – заговорил вдруг господин Борщ, – как-то, э-э, заставить эльфов бросить, э-э, пить?

– Опять по новой… Вы бы бросили, господин Борщ? Или Вы, господин Каберн? Господин Огнебород? Я прошу Вас бросить пить! Немедленно, пожалуйста!

Эрн внимательно глядел на собравшихся. Они открывали рты, но только глотали воздух. Никто не бросит пить просто потому, что его попросили. Пусть и вежливо. Конечно, рассуждения капитана были по-своему верны, но собравшиеся не бросили бы пить по несколько иным причинам:

– Трезвый пивовар? – спросил наконец Водкинс. – Где это слыхано! А винодел? Да мы же все тут круглые сутки в легком опьянении!

– Издержки профессии, – поддержал Водкинса Эд Каберн. – Всегда нужно знать свой товар на вкус. Однако отсутствующая тут госпожа Бублик это правило