Капитан потянул с ответом.

– Итак? – напомнила о себе принцесса.

– Совесть – вот какой закон, – отчеканил капитан, хотя очень хорошо почувствовал, как грани правового поля размываются.

– Ну, как хочешь, – она пожала плечами. – Я подумала, ты именно за этим и пришел.

– Ангина, я пришел за советом, а не за оружием, —он снова протянул ей бумагу, чтобы вернуть. – Так нельзя, это очень опасная затея.

– Убийство – тоже опасная затея, разве нет? Оставь себе, – махнула девушка. – Считай это моим очередным «спасибо». Если все сложится удачно, оно тебе и не понадобится. А если нет – откроет путь к решению проблемы. Оставь. И просто поверь, господин капитан: я очень не хочу, чтобы это тебе действительно пригодилось.

Нехотя, Эрн убрал бумагу в карман.

– Жара какая… что я пропустил? – к ним подошел пришедший в себя Икола Жезла.

– Ничего такого, – ответил капитан сквозь зубы. —Нам пора в ратушу, скоро собрание.

– О… – и Жезла, едва не сбитый с ног воздушным поцелуем Ангины, поплелся следом за капитаном.

– Капитан! – воскликнула девушка.

Игон Эрн повернулся.

– Поверь мне, я…

– Верю, Ангина, – грустно ответил он, оборвав ее на полуслове. – Я еще ни разу не пожалел о том, что верю тебе. Но так, – капитан легко хлопнул себя по карману, – нельзя. Только если не будет иного выхода.

– Только если не будет иного выхода, – повторила она.

Икола Жезла так и не узнал, о чем они разговаривали. Он закрыл дверь, подарив Ангине на прощание влюбленный взгляд.

– Что ты ему отдала, Ваше Нашество? – спросил Пламенный Обалдуй Леха, вернувшись с прогулки с гостинцами и свежими зернами кофе.

– Неважно, – ответила девушка, убрав книгу обратно в сундук, – он поступит правильно. Он всегда поступает правильно.

– Так выйди за него замуж, глупая! – съязвил Леха, глядя на смотрящую в пустоту принцессу.

– О, нет уж, – засмеялась Ангина, – для замужества у меня кишка тонка.

– Как грубо! – возмутился дракон. – Ну, и что ты там имеешь против басней Дишо?

***

На крыльце ратуши капитан увидел ожидающего его старшего офицера Грога и отбросил на время все мрачные мысли.

– Есть успехи, Грог?

Тот улыбнулся и протянул капитану ножны, по всей длине крест-накрест украшенные серебряными линиями. Эрн осмотрел предмет и ощутил странную смесь горечи и радости. Он приложил к отверстию в основании ножен три пальца и усмехнулся. Теперь он знал имя того, кто ранил сержанта Смога и напал на него.

– Грог, – обратился капитан, – я понимаю, что обещал Вам…

– Все в порядке, господин капитан, – ухмыльнулся старший офицер. – Такова наша служба. А по мне так лучше работать, а не ждать у моря погоды.

Теперь Эрн знал еще одно имя. Имя того, кто будет повышен до сержанта.

– Отдайте это Безликинсу и передайте Оррфу, чтобы вытряс из Балара описание эльфа Антро. После – можете отдыхать до завтра. И будьте осторожны.

Грог кивнул и направился выполнять приказ, а настроение капитана улучшилось. Он и Жезла прошагали в столовую ратуши, где их уже ждали слушатели.

Для общего собрания пивоваров, виноделов и других представителей трактирно-алкогольного бизнеса Несеренити капитан Эрн выбрал именно это место. И по его просьбе всем собравшимся принесли чудесные бутерброды с приготовленной в острых приправах курицей и сыром, какие полагалось дегустировать исключительно с красным полусладким вином. Причем многие из присутствующих сходились во мнении, что лучшее красное полусладкое производит исключительно господин Изюм, трехкратный обладатель титула «Винных дел мастер». Его небольшая фабрика поставляет напитки в большинство городских таверн. Оставшуюся часть делят меж собой винодельня братьев Арчибальда и Эдварда Каберн и небольшая алкогольная мастерская господина Мерлота. Строго говоря, назвать господина Мерлота владельцем мастерской – это все равно, что назвать Ее Светлость императрицей всея Известной Земли: в «мастерской» работали всего два человека, и она занимала подвал и без того небольшого дома. Но господин Мерлот очень умело организовал производственные площади, да и напитки у него получались весьма недурные. Настолько, что он очень быстро отвоевывал у братьев Каберн таверну за таверной, даже не прибегая к старому доброму приему «или ты выпьешь, или я все, что про тебя знаю, расскажу твоей жене».

А вот пиво у всех традиционно было собственного приготовления.

Блюда подали, и элита городского алкогольного рынка, предвкушая трапезу, с нетерпением ждала, когда же наконец подадут вино.

– Не стоит переживать, – объявил Эрн. – Алкоголя не будет.

Наступила гробовая тишина, в звоне которой Эрн ясно слышал, как собравшиеся сверлят его глазами, полными обиды и разочарования.

– Я собрал вас здесь не для питья, господа, – продолжил капитан. – У нас есть ряд серьезных вопросов, которые необходимо обсудить.

– Это касается эльфов? – уточнил Ромул Огнебородый, хозяин «Бутылок Мирены». – Остроухие совсем распоясались! Пьют, а после – дай только помахать кулаками!

– Верно говоришь! – вступил в разговор трактирщик Водкинс.

– Нет в мире существа откровенно более омерзительного, чем пьяный эльф, – вставил Арчибальд Каберн под одобрительный гул собравшихся.

– Успокойтесь, – капитан Эрн поднял руку. – Давайте по порядку. Вы правы, эльфы распоясались, и, вы правы, этот вопрос надо решать.

– О! За такое дело надо выпить! – предложил господин Мерлот, но, наткнувшись взглядом на капитана Эрна, выражение лица которого не сулило ничего хорошего, тут же принялся внимательно изучать свой бутерброд.

– Для начала, – продолжил капитан, – нужно принять одну вещь: пить эльфы не бросят.

– Это невероятно справедливое замечание, никто бы не бросил, – сказал господин Изюм.

– Поэтому нужен другой подход. Предлагаю решить эту проблему несколько… иным способом, – Эрн замялся, но никто этого, кажется, не заметил. – Может ли кто-нибудь из Вас… э-э… сделать пиво, но такое, от которого не пьянеют? Безалкогольное.

После секундной паузы громыхнул смех. Присутствующие рассмеялись капитану в лицо, и это был не такой смех, какой ожидаешь после удачной шутки или спонтанной игры слов в разговоре с приятным собеседником. Это был смех, кричащий: «Что несет этот придурок? Уберите его со сцены!».

Эрн побагровел. Ему идея Жезла насчет безалкогольного напитка казалась крайне удачной, да что там, просто восхитительной. Вроде бы пьешь любимое пиво, а чертики в голове не начинают танцевать чечетку, советовать ударить вон того парня за третьим столиком табуреткой по голове, потому что глазам якобы показалось, что он на них криво посмотрел. Не теряешь контроль над собой, не устраиваешь беспричинных драк, не чувствуешь наутро вкус ослиного дерьма во рту. Не раздражаешь тех, кто встречает тебя вечером на пороге жилья. Только нежный, с легкой горчинкой, вкус благородного напитка, приятное времяпрепровождение и сохранность сил на домашние дела.