– Разрешите откланяться, господин капитан?

– Я правильно помню, что Вы живете недалеко от лазарета, Дирак?

– Да, господин капитан. Я справлюсь о самочувствии сержанта по пути домой.

Эрн благодарно кивнул, тщетно пытаясь скрыть написанные на лице переживания.

***

На крыльце штаба гвардии два младших офицера, переодетых в обычную повседневную одежду и искусные очки, ждали своего звездного часа.

– Мне страшно, – чуть трясся Бравс, все еще неспособный поверить в то, что им дали добро на невыполнимую и практически самоубийственную миссию.

– Не дрейфь, – ободряюще хлопнул его по плечу Кот. – У нас есть документ, подписанный капитаном, значит, своим не попадемся. С остальным мы справимся.

– Плохая, плохая, плохая затея! – тихо запричитал Бравс, спрятав лицо руками. – Алирана свидетель, плохая!

Тяга Рода Бравса к чрезмерной осторожности, выросшая из патологической боязни всего подряд, имеет давние корни. В детстве телосложение мальчика сделало его объектом насмешек, которые оставались безобидными реже, чем сам Бравс того бы хотел. Он мог без труда обнаружить рядом с собой змею [по крайней мере «ЗМЕЯ!» кричали все вокруг], вскочить и тут же упасть, что-нибудь себе повредив и вызвав приступ гомерического хохота у окружающих.

Ему приходилось быть осторожным даже тогда, когда никто над ним шутить не собирался, отчего комичные ситуации появлялись практически на ровном месте. Невозможно без смеха смотреть на мальчика, внимательно осматривающего стул прежде, чем сесть на него и все равно свалиться. Но так уж устроены дети, чей смех злой, только сами они этого не понимают, пока их серьезно не тыкнуть в это носом.

Время шло, все менялось. Род Бравс был уже не мальчик, но еще о-о-очень далеко не муж. Из парня, над которым смешно шутить, он стал кем-то, к кому испытываешь в лучшем случае… жалость. Ион Кот считал, что корень проблемы кроется в том, что у друга был нестандартный набор из трех родителей – матери, бабушки и прабабушки. Вместо того, чтобы нанять Роду Бравсу учителя по фехтованию или каким боевым искусствам, они предпочитали делать так, чтобы проблема оказалась проглочена вместе с пирогами. В итоге ни выправки, ни умений, ни навыков. Кроме, разве что, мытья посуды.

Кот в глубине души надеялся, что гвардия сделает из Рода кого-то, кто ликом будет статен, а мечом горазд, но пока все усилия были тщетны. Он думал, что если тайное задание не поможет Роду раскрыться с лучших сторон, то все потеряно окончательно. Другого плана у него не было.

А ведь на самом деле Род Бравс был, при всех своих страхах, отнюдь не глуп. Иногда он выдавал умозаключения или задавал вопросы, способные по-хорошему поставить даже очень умного человека в тупик и заставить его крепко пересмотреть свои взгляды и речи. Жаль только, что происходило это совершенно бессистемно.

– Перестань, говорю тебе. Не бойся. Справимся. Ну обманем мы парочку преступников, подумаешь!

– Обманем? – переспросил Род. – Обманем?! Ион, ты не умеешь врать, как ты обманывать собрался?..

И вот это снова произошло там, где никто не ожидал. Бравс задал вопрос, практически переломавший Коту ноги. Тот принялся хватать ртом воздух, безнадежно пытаясь что-либо ответить. А ответа не было. И это совершенно не прибавило уверенности ни Роду Бравсу, ни Иону Коту. По какой-то причине страх Кота уступил место злости. В основном на себя, потому как о том, что во всей этой затее придется врать, он ни разу не задумался всерьез.

И тут с крыльца спустился объект наблюдения. Когда тот оказался на расстоянии десяти шагов, неуверенно плетясь по известному ему одному пути, Кот встал.

– Пойдем, – велел он.

– Ты не ответил! – напомнил Бравс, перегородив ему путь. – Как?!

– Отступать уже поздно. Действуем по обстановке. Приказ капитана.

– Но…

Неожиданно даже для самого себя младший офицер рявкнул и решительно дернул друга за рубаху:

– А ну соберись, размазня! Мне надоело твое нытье! Ты гвардеец или пустое место, над которым можно безвозмездно ржать?!

Эльф медленно плелся. Кот следил за ним одним глазом через плечо Бравса.

Отчего-то Род вдруг перестал дрожать.

– Идем, – ответил он без особого энтузиазма, но и без дрожи в голосе. – Ты прав. Идем.

– То-то же, – отпустил его Кот.

***

Многие гости города и в особенности правители соседних королевств и полисов очень удивляются не совсем адекватному, а то и вовсе чересчур, по их мнению, прогрессивному устройству власти в Несеренити. Презабавное зрелище – видеть лица людей, гномов и прочих дриад, когда те узнают, что принцесса – выборная должность, и назначение происходит по результатам местного конкурса красоты.

Идеи, подобные этой, серьезные и умудренные сединами джентльмены, восседающие на своих тронах до глубокой старости или внезапной кончины от рук желающего дорваться до правления наследника, не хотят не то, чтобы принимать всерьез: им даже рассматривать подобное словно удар серпом по самолюбию. Очень неосмотрительно с их стороны, ведь даже эти достойные, нередко жесткие и в достаточной степени властные мужи теряются и тушуются при виде прекрасной и не обделенной умом молодой леди.

Несеренити был проще.

Раз в два года проводится масштабный конкурс красоты среди юных особ восемнадцати лет минимум, обладающих хорошим образованием и поражающими воображение внешними данными. Жесткий отбор, интеллектуальный конкурс, работа с репетитором по постановке речи, презентация походки в громоздком и не всегда удобном платье – и вот у города новая принцесса, титулованная не иначе как Ваша Светлость.

Несмотря на кажущийся абсурд и регулярно возникающие серьезные переживания за состояние города – Несеренити исправно работал, а у самой конструкции выбора принцессы на столь непродолжительный по меркам правления иных срок было два неоспоримых преимущества.

Во-первых, это было дешевле: в краткий срок даже бойкая девушка не в состоянии испортить [а если и испортит – то поправимо] то, что стабильно работало до ее вмешательства в отлаженный механизм градоуправления.

А во-вторых, красота – страшное колдовство, а женская красота – дикая и не обузданная мужчинами сила, что исходит корнями к удивительной эпохе мироздания. Даже разъяренный бык по мановению этой силы станет податливым теленком. Так принцессы Несеренити и правят, своей красотой спасая город от неизбежного коллапса силами разъяренных быков.

Лишь капитаны гвардии обладали стойким иммунитетом к этому оружию невероятного могущества, но этот секрет Игон Эрн передаст только своему преемнику, иначе город поглотит агония космического масштаба.

С другой стороны, лишь своевременное вмешательство сержанта Эрна – то были события, что произошли пару лет назад – позволили занимавшей тогда почетный пост принцессе Ангине сохранить жизнь себе и рассудок окружающим.

Проблема заключалась в том, что принцесса Ангина