Продавец вкусностей являлся также главным поваром и обладателем благозвучной фамилии Тортс. Ну а студенты обычно звали его просто «тортик». У него в подчинении находились пятнадцать поварят — лучших выпускников по предмету «кулинария», которые впоследствии оставались на фабрике, будучи уже славными поварами. Господин Тортс частенько помыкал своими помощниками, в то время как сам вальяжно располагался за прилавком и строго смотрел на табель каждого ученика, прежде чем с недовольным лицом выдать очередную сладость. Вот и сейчас он кисло улыбнулся, увидев, что Даниел Фук достает свою таблицу успеваемости и робко считает пятерки.

Пройдя мимо прилавка, друзья-львы сели за хлипкий столик ближе к круглому оконцу, но Дан в ожидании остался стоять перед ними.

— Возьми нам по порции супа с карамелью и шоколадных батончиков со сладкими водорослями внутри! Говорят, если съешь такие, то живот начинает в темноте светиться, — деловито, со знанием дела скомандовал Треверс, и Даниел с самым мрачным видом побрел покупать им угощения. Себе в утешение мальчик взял шоколадные пузыри, которые можно было выдувать и лопать прямо перед открытым ртом, и тогда содержимое пузыря — густая шоколадная жидкость — выливалась прямиком в желудок.

Всё выглядело настолько вкусно, что, когда мальчикам на стол подали маленькие дымящиеся плошки с шоколадом, где плавали большие бледно-желтые карамельки, они, не сговариваясь, накинулись на десерт и сразу же все перемазались. У Даниела Фука вообще все лицо было в коричневых подтеках, поскольку у него никак не получалось лопнуть пузырь именно над ртом.

На этой фабрике было, пожалуй, даже более интересно, чем в «Уголке Билли Блейка», однако атмосфера тут царила совсем иная. В уютном «Уголке» всегда можно было встретить своих — одногруппников или же ребят-лекарей, с которыми дружили львы. А здесь на троицу новичков смотрели с нескрываемым подозрением, и мальчики даже не могли расслабиться и спокойно поболтать.

— Спорим, они мечтают закидать нас шоколадными какашками? — проговорил Тин, обеспокоенно косясь на Антуна, сидящего за соседним столиком. Черноволосый мальчик с серьгой в ухе недоброжелательно смотрел на пришельцев, словно желая начать драку.

— Я знал, все это до добра не доведет, — пессимистично вздохнул Даниел и обреченно пустил перед собой очередной шоколадный пузырь.

— Пойду посмотрю, что тут еще есть, — сообщил Артур своим друзьям и пошел вглубь фабрики. Ему не терпелось полностью обследовать столь необычное место.

Здание из коричневого кирпича состояло из нескольких помещений, или же отсеков, которые переходили один в другой. В первом стояли неказистые кривые столики и чудесный прилавок, набитый волшебной вкуснятиной, во втором находились огромные ванны, доверху наполненные шоколадом. Там же были и раздевалки, но это помещение — привилегия для совсем уж круглых отличников. Дальше было еще два отсека, похожие на склад и кухню… На кухне суетились расторопные поварята, все красные от жара больших печей.

Артур с восхищением глядел по сторонам, не переставая удивляться тому, как тут все продумано. Благодаря такому месту каждый захочет учиться на одни пятерки. Мальчик из любопытства сунул нос даже на склад — огромный слабоосвещенный зал, но там не было ничего интересного, только какие-то мешки, тюки с орехами и сахарной пудрой, сонмы огромных запечатанных коробок и неизвестные растения. Наверное, тут же находились светящиеся водоросли и прочая ерунда, чтобы сделать сласти куда более привлекательными.

Клипсянин уже хотел было возвращаться к друзьям, как тут услышал чей-то спор. Звуки раздавались из недр складского помещения. Артур захотел посмотреть, что там творится. Он пошел вглубь, стараясь ступать как можно тише. Так сильно пахло ванилью, что у юноши зачесался нос. На секунду он зажмурился, заткнув рот и нос руками, чтобы не чихнуть и не выдать тем самым свое присутствие, однако тишина все же была нарушена: мальчик нечаянно наступил на какую-то длинную палку и она, со змеиной скоростью взметнувшись ввысь, с громким стуком вернулась обратно на пол. Вероятно, то была швабра. Голоса неизвестных настороженно смолкли, но потом зазвучали с новой силой.

— Что там за звуки? Разве мы не закрыли дверь? Надоело! — Мужской резкий голос.

— Надеюсь, твой папочка проследит, чтобы нам сегодня не помешали? — другой голос, тоже мужской, притворно-сладкий.

— Думаю, господин Тортс пока отлично справлялся со своими обязанностями… — Третий голос, чуть более дружелюбный по сравнению с остальными.

Вдруг раздался глухой всхлип, после которого стал слышен еще один голос — просящий и жалобный:

— Прошу вас… Отпустите меня! Не надо издеваться надо мной!

Артур поспешил на звуки, но ему приходилось идти тихо, чтобы его не услышали. Он пробирался сквозь целые ряды коробок, стараясь не обрушить их на себя.

Голоса становились все более различимыми, и Артур увидел просвет в стене из коробов и мешков. Он замер и стал всматриваться в узкую щель. Перед его взором предстала следующая картина: трое молодых людей, чуть старше него вальяжно сидели на полу, облокотившись на стену. Прямо перед ними боязливо переминался с ноги на ногу другой парень (Артур узнал его — это был Зен, Всадник). Его лицо при свете тусклой масляной лампы выглядело очень бледным, с гримасой отвращения и какого-то дикого ужаса.

— Зачем же нам тебя отпускать… Ты должен следовать нашим правилам, не так ли? — издевательски сказал один из троих юношей, глумливо подмигнув остальным.

— Я сомневаюсь, что он сможет, Элай. В первый раз ведь не получилось.

— Да, — ответил ему Элай, рыжеволосый юноша с презрительной ухмылкой на лице. — Но в прошлый раз все было куда сложнее… Зен, мы были с тобой честными с самого начала. Каждый из первокурсников должен пройти это. В ночь, которая следовала за распределением по группам, тебе надо было пробраться в замок, не так ли?

— Так… — безжизненным голосом повторил Зенорус.

— Ты должен был незаметно проникнуть в кабинет Дага де Вайта, не так ли? — Элай сделал упор на последнее «ли».

— Да…

— А потом что?

— Потом я должен был украсть у него ключи от… Места, где живут единороги. Найти среди них своего… И один раз облететь на нем вокруг школы в полной темноте, — обреченно рассказал Зен.

— Не так уж и сложно, — рассмеялся второй юноша, которого звали Икбар. — Все Всадники это делают. Чтобы войти в нашу команду, ты должен как-то проявить себя. Немного смелости, безрассудства. И умение летать по черному небу.

— Я не нарочно! — отчаянно возразил Зен. — Я подошел ночью к его комнате… Как вдруг дверь внезапно открылась… И он пошел прямо на меня, даже