Он хотел было взять со стола бокал, но фигура продолжала наливать напиток. Вино полилось через край.

– Ну хорош уже, – сказал Антро.

Реакции не последовало.

– Да хватит Вам, говорю!

В следующий миг фигура подбросила бутылку, легко перехватила ее в полете за горлышко и что было сил обрушила на голову эльфа. Антро рухнул навзничь и снова застонал. К радости фигуры, бутылка не разбилась.

– Тупорылая погань! – главарь поставил ногу на голову эльфа и вдавил ее в пол. – Решалой он вздумал быть. Так вот запомни, решала потому так и называется, что решает проблемы, а не создает их.

Последовал второй удар, что оказался гораздо эффективнее первого. Антро потерял сознание, из головы потекла кровь, а осколки стекла запутались в немытых волосах.

– Все боятся огня. У всех нас это внутри, – фигура отшвырнула уцелевшее горлышко бутылки в сторону, опрокинула свечи на пол и покинула лачугу. – Урок окончен. Вряд ли он тебе, конечно, поможет.

***

– Он сделал ЧТО, простите? – искренне не понял Игон Эрн и уставился на собеседника глазами, выражающими крайнюю степень обескураженности.

В трактире он повстречал Крага Хольма, который поутру сопроводил младшего офицера Бравса на рынок с целью обеспечения порядка. Сейчас, слушая рассказ гнома под его же добродушный хохот, капитан терялся в догадках, что же ему делать со столь нетрадиционным и нерациональным подходом Рода Бравса к решению проблем.

– Так, – капитан отложил вилку. Вкусный ужин был грубо прерван невкусными подробностями. – Поправьте меня, если вдруг ошибусь. Мой младший офицер испугался толпы орущих гномов, закричал от этого страха, чем довел до колик добрую треть рынка, а после – просто сбежал? Я точно ничего не упустил?

– Его еще передразнивали в процессе, – смеялся Хольм.

– Это уже слишком, – раздраженно покачал головой Эрн после некоторой заминки.

Глава гномьей общины откашлялся, хлебнул бархатного пива и продолжил:

– А потом… – вдруг он заметил, что гвардеец смотрит куда-то мимо стола. – Вы в порядке, капитан?

– Угу, – пробубнил Эрн. – Думаю, что мне с ним делать.

– А так ли надо, Ваше благородие?

– Так ли надо? – вскинулся капитан. – Гвардеец самовольно покинул пост, не сумев совладать с ситуацией! Даже не пытался вызвать подмогу, как положено, а просто сбежал. Это не гвардеец, а какая-то крыса! Простите мне мой язык, Краг.

Хольм поставил кружку на стол.

– Господин капитан, Вы упускаете из виду то, что этот фокус, как ни крути, сработал. Я такой благодати на рынке по четвергам не видывал уже… да, примерно никогда.

– Сработать-то он может и сработал, – нехотя согласился Эрн. – Только это была скорее удача, нежели расчет. Не… Непе-ред… Не-пред-на-ме-рен-но.

– Намеренно, не намеренно, – гном покачался на стуле из стороны в сторону. – Это в конце концов важно?

– Важно, Краг. Важно. Ваш народ – прирожденные ремесленники и торговцы, вы ведь знаете разницу между «вымолил» и «заработал», хотя результат в обоих случаях приемлемый?

– О-о, – протянул Хольм. И понимающе закивал.

– Вот и скажите мне, если каждый боец начнет убегать в страхе – что от гвардии останется? Нет, так не пойдет. Мы защищаем народ, а не прячемся от него в ужасе. Мы – опора и бастион. Мы – это те, кто намертво стоит за закон и порядок, и те, на кого все смотрят, когда все вокруг летит под откос.

Рядом с собеседниками раздались скромные, но вполне искренние аплодисменты.

– Подумать только, – не скрывая очаровательной улыбки, проронила госпожа Дурман, – сегодня господин капитан за складность речи делал комплименты мне. Так что же, я вынуждена ответить тем же!

– И вовсе не стоит, – Эрн встал и легко поклонился. – Но, не скрою, мне приятно снова Вас увидеть.

– Взаимно… Игон, верно?

Неловкая пауза, во время которой Эрн, казалось, не дышал, зачем-то выпрямившись по стойке «смирно», а Алтея Дурман лучилась кокетливой улыбкой и переминалась с ноги на ногу, так бы и продолжалась до бесконечности, не оцени господин Хольм ситуацию. Он взял дело в свои руки и направил все в нужное русло:

– Позвольте-ка откланяться, Ваше благородие, – с ухмылкой кивнул он капитану и уступил девушке место. – А Вы, барышня, присаживайтесь.

– О, благодарю, не стоит… – залепетала Алтея.

– Нет, нет и нет, мы как раз закончили! Я настаиваю, присаживайтесь!

Капитан просверлил гнома глазами, но тот лишь снова усмехнулся:

– Я тут явно лишний, господин капитан, – и подмигнул. – Попросить для вас перечень напитков?

– Нет, благодарю, – мягко отрезал Эрн.

– А я, пожалуй, что-нибудь закажу, – вдруг ответила согласием госпожа Дурман. Но тут же увидела явно недвусмысленное выражение лица гвардейца. – У меня повод, господин капитан, по Вашей, между прочим, милости!

Господин Хольм исчез, и они, наконец, уселись за столик.

– Повод, говорите? – Эрн заинтересованно посмотрел на Алтею. – Неужто дело сдвинулось с мертвой точки?

– М-м, только не сглазьте. Господин Торф задействовал какие-то связи, и – да, камни на Пограничную доставят, возможно, даже к понедельнику.

– А расскажите, если не секрет, что ему мешало сделать это раньше?

– По официальной версии – природная скромность, – объяснила, пожав плечами, Алтея.

– А на деле?

– Услуга за услугу. Но чего именно Торфу это будет стоить – я не осведомилась.

Эрн понимающе кивнул:

– Возможно, оно и к лучшему.

– И я так считаю. А как Вы предлагали помочь рабочей силой, господин капитан?

– Как обычно – выдам арестованных из числа тех, что адекватнее других. Пусть уж лучше трудятся, чем болтаются без дела в камере.

К столику подошла официантка и поставила рядом с капитаном и Алтеей тарелку с набором свежих овощей и несколькими легкими бутербродами с рыбой и два высоких бокала с напитками. Прозрачная жидкость, наполненная пузырьками воздуха, обладала розоватым оттенком и приятным малиновым ароматом.

– За счет заведения, господин капитан! – легко улыбнулась девушка и упорхала дальше.

Эрн собрался было ее окликнуть и сказать о том, что барышня что-то напутала, но увидел, как развалившийся у барной стойки Краг Хольм машет ему полупустой кружкой пива и ехидно щурит глаза. На краткий миг капитана обуяла смесь интересных чувств, поэтому он натянул улыбку и приветливо показал гному кулак. Лишь после этого снова обратил взор на госпожу Дурман, которой все, в общем-то, нравилось.

– Это же шамапанское! – радостно воскликнула она и слегка пригубила. – Ой, какое колючее!

– Шамп… Ша-мап… Как это пишется? – спросил капитан, поднеся бокал к носу.

– Все через «а», кроме последнего слога, – ответила донельзя довольная госпожа Дурман. – Очень вкусно! Милостивая Алирана, а с рукой Вы что сделали?

– О, так, ерунда. Медведица чуток заигралась, – Эрн холодно кивнул,