Кот прошел вдоль полки, взял непримечательную на вид книженцию – объект своего вдохновения – и кинул Бравсу. Сюжет описанной на страницах легенды был простой, но приключения и образы создавали прямо-таки неповторимый шарм. Повествование строилось вокруг благородного господина, что обладал феноменальным талантом перевоплощения и использовал его на благо короны одного небольшого, но богатого и населенного гордыми и учтивыми людьми острова.

Героя звали Бон. Жей Бон. Он мог поехать и поплыть куда угодно, чтобы раскрыть страшные заговоры. Он искусно примерял на себе чужое обличье, мастерски владел мечом и был явно не промах по части очаровательных барышень. Он обладал недюжинным умом, смекалкой, страстью к игре в кости, зорким глазом, россыпью хитроумных полумагических устройств и постоянной пропиской на лидирующей позиции перечня кумиров Иона Кота [почетное второе место занимал капитан Игон Эрн, но Кот в этом никогда не сознается]. Совершенно неудивительно, что младший офицер ни разу не задавался вопросом о том, почему в книге все выглядит так необыкновенно. Книжные авторы вообще склонны описывать нечто, граничащее со здравым смыслом, и не их вина, что всегда найдутся желающие попробовать претворить эти безумства в жизнь каким-нибудь имбецильным образом.

– Представь только! – со счастливым лицом продекламировал Ион Кот. – Работать на гвардию, но тайно! Мы будем вести себя как преступники! Станем втираться к ним в доверие и добывать информацию. Будем следить за ними и издалека, и с расстояния вытянутой руки. Будем устраивать на них засады, а они ничего даже не узнают! Нас будет трудно найти, легко потерять и невозможно забыть!

– Ты совсем рехнулся?! – выпалил Бравс. – Вести себя как преступники незаконно!

– Незаконно, – кивнул тот, – если нас поймают. Если это сделают сами разбойники – то разобраться можно, а вот кто-то из гвардии о таких делах непременно должен быть в курсе. Тайная слежка должна быть тайной только для объекта слежки! Иначе какой смысл?

Младшему офицеру гвардии Роду Бравсу потребовалось время, чтобы обдумать сказанное. Он крутил в руках книгу, изредка поднимая на Кота ошалелые глаза, и не мог определиться, под что подходит эта идея – под ребячество или психическое расстройство.

– Я собирался предложить этот ход, – гордо сказал Кот, – только когда дослужусь до более высокого звания. Но тут такое дело – убийство. Идеальный шанс, и отлагательств это не терпит.

– Ион, остановись! – Бравс все никак не мог унять эмоции. – Если ты не заметил, мы в полной заднице! Посмотри на нас! Мы оба далеко не на хорошем счету, и никакое повышение не светит ни тебе, ни, тем более, мне! А эту затею сочтут за ерунду, да что там, тебя просто не станут слушать!

– И именно поэтому мы не пойдем к капитану Эрну! Мы пойдем к тому, кто нас выслушает и точно поймет!

Род на мгновение потерял дар речи.

– Это к кому? – он непонимающе поглядел другу в глаза. Те горели подобно факелам.

– Даже не знаю, – подмигнул Кот. – К тому, кто любит разные идеи просто потому, что сам из них состоит? Тому, кто обожает делать что-то новое или усложнять что-то старое, м-м?

Бравс не сразу понял, о ком речь. А когда понял – стало поздно.

– Не-е-е-е-ет! Нет и еще раз нет! Я не пойду к нему, и ты не заставишь меня никакими словами!

***

Игон Эрн будто бы даже забыл и о работе, и о тревогах. Общение с госпожой Дурман обо всем на свете разгрузило его потрепанную насыщенным днем голову, позволило на некоторое время вдохнуть спокойствие и насладиться беседой. Просто насладиться беседой, а не решать вопросы службы, что никогда не уходит из его головы больше чем на ночной сон. Ей даже на день-другой отгул не взять. Бесконечная гонка ради других и ни даже десятка минуток на себя.

Но не сейчас, когда в его душе были тишина и покой, а звонкий смех, отражаясь эхом, оставался в памяти. Оказывается, все может быть просто.

Так просто и, вместе с этим, так сложно. Сколько факторов должно было сойтись, чтобы это случилось. Кто-то скажет «судьба», другие начнут воспевать дифирамбы милостивой Алиране, а третьи хмыкнут, с легкой насмешкой говоря о везении. И, быть может, даже сойдутся во мнении, что и капитан, и Алтея заслужили эту встречу. Если несколько долгих мгновений тепла сделали мир вокруг Игона Эрна и Алтеи Дурман добрее и безмятежнее – на что способны часы и дни?

Эрн со временем поймет, что именно этого ощущения умиротворения ему предательски не хватает. Он решится немного остыть и направить свою жизнь в более спокойное русло. Этот день обязательно настанет, но пройдет еще немало времени и разных потрясений. А пока он наслаждается приятной беседой с милой девушкой.

И слово за слово… капитан сдается.

– Знаете, Алтея, пожалуй, у меня есть маленький тост, – Эрн поднял бокал с шамапанским и направил его в сторону девушки. – Я очень рад, что встретил сегодня Вас.

– Взаимно, господин капитан, – улыбнулась госпожа Дурман.

Бокалы соприкоснулись с легким звоном. Алтея и Игон искренне улыбались друг другу, и оба украдкой, с осторожной надеждой представляли, что из всего этого может получиться в дальнейшем. Они выпили напиток, что щекотал язык, и засмеялись.

Но, едва Эрн коснулся рукой маленького бутерброда, преисполненное радости и нот блаженства мгновение кануло в небытие волей далекого звука взрыва. Он оцепенел.

«Один, – посчитал про себя. – Два-три. Четыре-пять-шесть-семь-восемь».

– Игон? – спросила девушка.

«Девять».

Он поднял глаза. Несколько посетителей, будто ужаленные, спешно покинули трактир. Кто-то кричал.

«Десять».

– В чем дело? – Алтея забегала глазами. – Что происходит?

Капитан сорвался с места, едва не перевернув все, что было на столе, и рванул на улицу. Его примеру последовали госпожа Дурман и еще несколько человек и гномов. Заведение вскипело, присутствующие суматошно двинулись к выходу.

«Одиннадцать-двенадцать».

Буня, дремавшая в стойле, жалобно взвыла – ее разбудила неприятная ушкам какофония. Взрывы банок учащались. Эрн и другие отбежали десять шагов от дверей трактира и подняли глаза в поисках источника звука.

«Шестнадцать».

Небо над противоположной частью города сияло мириадами зеленых искр, и к ним на подмогу все летели и летели новые. Третий десяток капитан уже не считал. Он рванул к стойлу и в одно движение запрыгнул на спину Буне. Алтея едва успела его догнать и схватить за руку.

– В той стороне лазарет! Что происходит, Игон?! – девушка чуть не умоляла об ответе.

– Не знаю, – смотрел в зеленое небо Эрн. – Что-то