У нее даже глаза намокли.

Я внимательно смотрел на нее, до тех пор пока она не поймала мой взгляд и не замолчала.

— Айрис, ты идеальный кандидат. У тебя даже фамилия Мастера! Тебя знает каждый в гильдии, ты будто в ней была всегда, с самого ее основания. И Совет Магов тебя без проблем примет, как прямую преемницу.

— Я⁈ — она нервно рассмеялась. — Симон, ты забыл, какой я была? Я же только и делала, что искала драки и создавала проблемы. Сколько раз дедушке приходилось меня отмазывать? «Диего» в юбке кого называли? Хотя была я такой и до появления Диего.

— Это было раньше. Ты повзрослела. Взгляни на свои последние поступки. Ты взяла ответственность за детей, даже нарушив законы ОЮК ради их спасения и дальнейшей судьбы. Ты уже вела за собой людей, как в лесах, так и спасая деревенских. Организовала базу в Торнхольде. Даже Малкор тебя воспринимает не просто как равную, а явно уступает главенство. Ты принимала экзамен. Ты уже ведешь себя как Мастер.

Я видел, как мои слова пробивают брешь в её сомнениях.

— Кстати, Малкор…

— Тебе не нужно быть самой сильной, — продолжал я, просто перебив ее жалкую попытку. — Магнус и Кайр всё равно не хотят статуса главы, но они будут на твоей стороне. Тебе не нужно делать всё самой — назначь заместителей, раздай приказы. Пусть планы строит Варг или Малкор, пусть за все доходы и расходы отвечает Тамира. Тебе не нужно уметь всего или быть лучшей. Ты станешь лицом и волей гильдии.

Я уговаривал её до тех пор, пока она не сдалась. Прямо на моих глазах она выпрямилась, взгляд стал тверже. Она начинала смиряться с новой ролью. Как оказалось, не я первый уговаривал ее занять пост главы. И с каждым новым разом зерно сомнений в душе Айрис лишь разрасталось. Я же помог наконец пробиться ростку. И теперь с удовольствием наблюдал за результатами.

А потом Айрис вдруг хищно улыбнулась.

— Хорошо, Симон. Черт с ним, я согласна. И моим первым указом в качестве Мастера «Щитов Стихий» я назначаю тебя своим заместителем!

У меня вытянулось лицо.

— Эй! Я же говорил…

— Молчать, заместитель! — рассмеялась она. — Ты же сам сказал, нужно учиться передавать задачи другим? А у меня как раз проблемка тут с твоими нелегалками образовалась? Вот и забирай! Как мой зам, ты имел полное право принять их в гильдию где угодно, хоть на Северном полюсе. Так что я просто зарегистрировала твое решение официально, получив весточку.

Она так ловко перевернула ситуацию, повесив на меня ответственность, но при этом решив мою же проблему, что мне осталось только развести руками и принять это. Напоминать, что я все еще маг крови, или признаваться, что возможно через недельку другую и вовсе исчезну, я уже не стал. Чего жаловаться, что припахали стать заместителем, если сам же ее подтолкнул стать главой. Там геморроя куда как больше. А я все равно уже завтра уплыву на Северный континент, там меня еще попробуй припахать…

Остаток вечера мы провели за дружеской болтовней. Я поделился мыслями о том, чтобы открыть филиал гильдии на Севере — для Диего с Лео, и моих учениц в первую очередь. Но и в целом вопрос давно витал в воздухе, а сейчас как будто появилась и возможность и необходимость одновременно. И да, я понимал, что сам себе подкидываю проблем, но надеюсь это будет моим единственным поручением на Севере.

Если, конечно же, я смогу вернуть себе тело, а не подохну бесславной смертью.

Однако в мыслях я всё чаще возвращался к предложению Варга. Устранить императора. Остановить войну. Возможно, это и есть следующая цель. Сложно планировать безоблачное будущее, когда все твои товарищи каждый день рискуют жизнями в сражениях с имперцами. И чем дальше, тем больше имперцы умудряются удивить в самом плохом смысле. Прямо сейчас, как ни посмотри, а южане все дальше отступают…

Попрощавшись с Айрис, я вышел в ночной переулок, развеял клона и вернулся сознанием к Ане. Но общаться с ученицами пока не хотелось. Мне нужно было о многом как следует подумать.

Эпилог

(Академия Баева, подземелье)

На выходе из затопленного подземелья Академии, у самой кромки воды, показалась потрясающе красивая девушка в легчайшей, словно дымка, одежде. Ее притягивающее все взгляды лицо, оголенные плечи, едва прикрытая грудь почти не оставляли шансов рассмотреть остальное. Но если бы это удалось, то ниже пояса обнаружился бы длинный и мощный, но при этом изящный чешуйчатый хвост. Это была Аттикана — владычица гордого морского народа, которая уже несколько веков была заперта в подземелье академии с остатками верной еще ее матери гвардии и слугами.

На ее лице читалось нескрываемое раздражение. Прямо сейчас она вновь обращалась к Вол-Диру, требуя встречи с Вол-Тарой.

— ОТКУДА ТЕБЕ ИЗВЕСТНО ЭТО ИМЯ? — бесстрастно спросил ее водный аватар.

— Это неважно, — отрезала она. — Я должна с ней поговорить. Я имею на это право! Я владычица всего морского народа Альтарии! Вы не можете вечно держать меня в этом подвале. А если ты продолжишь удерживать меня силой… Может, сейчас тебе и хватит мощи сделать это, но знай: я ничего не забуду! И когда я верну свое могущество, то верну тебе должок сполна. И добро, и грубость. Так что лучше думай о том, как вести себя с владычицей!

Вол-Дир ответил ей с прежним спокойствием:

— СЕЙЧАС ТЫ НЕ ВЛАДЫЧИЦА, А ПЛЕННИЦА. ЛИШЬ ПО ВОЛЕ СИМОНА ПЕЧАТЬ БЫЛА СНЯТА, А ТЕБЕ ПОЗВОЛЕНО СВОБОДНО ПЕРЕМЕЩАТЬСЯ ПО ПОДЗЕМЕЛЬЮ. НО ПОКИДАТЬ ЕГО ПОКА НЕЛЬЗЯ. И УЖ ТЕМ БОЛЕЕ НИКТО НЕ ПОЗВОЛИТ ТЕБЕ ВСТРЕТИТЬСЯ С ВОЛ-ТАРОЙ БЕЗ ЕГО СОПРОВОЖДЕНИЯ.

— Значит, пусть сопроводит меня к ней! В конце концов, где Симон? — раздражение Аттиканы нарастало с каждой секундой.

— СИМОНА СЕЙЧАС НЕТ В АКАДЕМИИ, — отрезал Вол-Дир. А затем дал ответ и на еще не заданные вопросы: — КОГДА ОН ПОЯВИТСЯ — НЕ ЗНАЮ. ПО ПЛАНУ ОН УЖЕ ДОЛЖЕН БЫЛ ВЕРНУТЬСЯ. ВОЗМОЖНО, ЧТО-ТО С НИМ СЛУЧИЛОСЬ, НО ПОВЛИЯТЬ НА ЭТО МЫ НЕ СМОЖЕМ.

Аттикана в сердцах выругалась. Опять ничего