Лишь воспоминания о том, что все произошедшее грозит очередными разборками с родственниками и советниками, немного портили ему настроение. Но в этот раз он твердо решил, что будет стоять на своем до последнего. Ему было с кого брать пример.

* * *

(Город Золотинка. Лавка «Норимарская элитная одежда»)

— Ну что, решилась? Готова отправиться со мной в столицу?

Тома на секунду замялась. Увидеть Норимар ей, конечно же, хотелось — ни разу в жизни она еще не была в столице Северного континента. Спохватившись, она тут же ответила:

— Да! Конечно, Марина Андреевна!

Женщина усмехнулась:

— Тогда у тебя десять минут на сборы.

Пока девушка убежала собираться, Марина Андреевна задумалась о том, как эта девочка вообще появилась на пороге её лавки. Как удивилась, когда её позвали, сказав, что требует какая-то заплаканная, уставшая девчонка. Как та передала ей слова Симона с явным намеком на то, что может стать помощницей и подмастерьем.

И как вовремя, женщина уже сама подумывала найти помощников — дело развивалось, и она физически не успевала справляться со всеми заказами. Так что такому «знаку судьбы» она лишь обрадовалась. От нее не ускользнуло, как плохо выглядела девочка — явно переживающая какое-то горе. Но в чем причина, добиться так и не удалось. Марина Андреевна согласилась взять Тому как ученицу, тем более что та уже и так здорово умела шить. Пусть раньше она работала чаще с грубой кожей, но база была отличная, да и схватывала она все на лету. А учитывая, что работать готова была за еду и крышу над головой…

Постепенно становилось заметно, как Тома оживает. Хотя она по-прежнему хранила молчание о своем прошлом. Марина Андреевна подозревала, что девочка потеряла кого-то близкого — судя по обрывкам фраз и реакции, не родителей, а кого-то другого, кто о ней заботился. Женщина предположила, что Тома пообещала хранить чей-то секрет, и с уважением отнеслась к такой преданности и стойкости столь юной особы.

Все свои эмоции девочка выливала в работу. Фанатичное старание в обучении мгновенно дало плоды. Дело Марины Андреевны пошло в гору: вдвоем они успевали гораздо больше, а спрос уже давно только рос и упирался в физические возможности Огневой-старшей. Спустя время Марина Андреевна даже допустила Тому до магических печатей, объяснив принцип их работы. Тома ведь упомянула, что Симон обязательно велел сообщить о наличии у нее магического источника. И как бы она ни скромничала, говоря, что источник слабый, а магии она не обучена, главным оказалось то, что она успешно могла активировать печати, созданные Симоном.

Поразительно быстро девочка из подмастерья превратилась в коллегу-мастера. Она выдавала продукции чуть ли не больше наставницы, причем качество в считанные дни почти сравнялось с работами самой Марины Андреевны. По крайней мере на типовых заказах без изысков.

Женщина в то же время все больше привязывалась к этой девушке, да и та отвечала взаимностью. Тома дорожила не только крышей над головой, но и возможностью быть рядом. Марина Андреевна с первого дня пустила её жить к себе в дом, помогла прийти в себя, настояла на том, чтобы Тома все же имела свой доход с их возросшей прибыли. Появление Томы все больше радовало Огневу-старшую: она вновь чувствовала себя нужной, могла о ком-то заботиться, да еще и получила идеального работника. О лучшем и мечтать было нельзя, и она знала, что при встрече обязательно искренне поблагодарит Симона.

Но была одна проблема. Отношение окружающих. Многие косо поглядывали на «беспризорницу», «свалившуюся на голову» и «распугивающую покупателей». Иногда даже гоняли её, пока Марина Андреевна не видела — все-таки магазин элитный. Это очень не нравилось женщине, но и изменить мнение окружающих она не могла.

Одна мысль крутилась у неё в голове все чаще. Особенно вечерами, когда она подолгу глядела в потолок перед сном. Каждый раз, когда она уже почти решалась, её останавливал страх: как отреагирует Аня? Все-таки именно благодаря дочери их род вообще еще существует. Марина Андреевна считала, что обязана сначала поговорить с ней. Но Аня все еще отсутствовала в Академии, не отвечала матери на письма, и ожидание становилось невыносимым. Когда же закончится поездка?

В конце концов, женщина рассудила так: да, Аня должна стать главой рода Огневых, тут никаких возражений. Но пока она не достигла совершеннолетия, решения еще принимает мать. А если Аня захочет, потом сможет все поменять так, как посчитает нужным. Так успокаивала себя Огнева-старшая, когда наконец решилась.

И вот сегодня, собираясь в столицу с партией товара и для подписания бумаг с новыми партнерами, она позвала Тому с собой. Не прошло и пяти минут, как счастливая девушка уже была готова и подхватила тележку с товарами.

По пути к телепорту Марина Андреевна осторожно начала разговор:

— Тома, я бы хотела обсудить с тобой одну вещь, прежде чем мы отправимся.

— Какую, Марина Андреевна?

— Хочу, чтобы ты понимала: твой ответ никак не повлияет на нашу прогулку по Норимару, — начала издалека взволнованная женщина. Девочка же нахмурилась и внимательно посмотрела на свою наставницу, так быстро ставшую ей уже даже чем-то большим. И тогда Марина Андреевна выдохнула:

— Тома, я хочу принять тебя в род Огневых. Если, конечно, ты сама согласишься.

(Близ юго-западной границы ОЮК)

Кайр Нокс неспешно прогуливался в одиночестве по недавнему полю битвы, пропахшему кровью, гарью и тем странным запахом, что всегда возникает после применения мощной магии. Сражение закончилось несколько часов назад; союзные силы королевства и согильдийцы уже отступили в ближайшую крепость на отдых и восстановление, но Кайр решил задержаться.

В этот раз им удалось разбить отряд имперцев вперемешку с демонами. Но сам факт этого союза сильно тревожил. Во-первых, имперцы напали с запада, хотя вся их территория находилась восточнее Объединенного Королевства. Неужели они успели захватить все южные острова, подавить сопротивление и теперь беспрепятственно перебрасывают силы на другую сторону? Во-вторых, демоны. Одно их появление в Альтарии обещало огромные проблемы для всех магов. Значительная устойчивость этих тварей к магии оказалась вовсе не сказкой. Даже слабые особи обладали неплохой защитой, что уж говорить о гигантах, от которых заклинания буквально отскакивали.

И как вишенка на этом дрянном торте — демоны почему-то действовали заодно с имперцами, двигаясь как единая, смертоносная сила.

Тревожило и то, что не проходило и пары дней, как появлялись новости о всё более крупных и опасных особях демонов. Кайр беспокоился не за себя, а за согильдийцев и товарищей, которые сейчас были растянуты по всей линии фронта. С обычными демонами, пусть и с