Если гигант — это мощная тварь под три с половиной метра ростом с огромной устойчивостью к магии, которую можно пробить лишь сильнейшими заклинаниями, то колосс — это настоящее чудовище, достигающее шести, семи, а то и восьми метров в высоту. Огромный бронированный демон, к устойчивости которого добавляется еще и жуткая регенерация.

Именно она доставляла больше всего хлопот. Многие способные маги, заслужившие высокий ранг, оказывались бесполезны против колосса, если их специализация была защитной или поддерживающей. Да даже с гигантами им не удавалось справиться быстро, а долго возиться им никто и не даст. Колоссов же могли одолеть лишь единицы. Магнус — тот справится, за него Кайр был спокоен. Но остальные? Даже сильнейшим в гильдии могло просто не хватить «чистой мощи», чтобы прикончить колосса одним ударом. А если его не убить сразу — он отрегенерирует и запросто снесет и армию, и крепость.

Сам Кайр, как истинный убийца высочайшего уровня, справился с ними достаточно просто, по сравнению с бесполезными потугами других. Но что, если этих тварей приведут несколько разом? А если они одновременно ударят по разным фронтам? Ни он, ни Магнус не могут быть везде одновременно, чтобы закрыть все бреши в обороне. А ведь даже не каждый архимаг обладает необходимым уровнем атакующей магии, не говоря уж о том, что их еще и прикрывать как-то нужно, пока они готовят свою сильнейшую атаку…

А кто еще способен справиться с колоссами? И что имперцы с демонами могут выкинуть дальше? С каждым разом сюрпризов всё больше. Каких новых тварей они покажут завтра? И какого черта они вообще спелись? Не говоря уже о том, что демонов уже никто не видел более тысячи лет…

Столько тревожных вопросов — и никаких ответов…

* * *

(Эльда, гостиница «Заводь Русалки». Екатерина Драгунова)

В голове не укладывалось, как резко и безвозвратно переменилось настроение в нашем небольшом отряде. Казалось, только что мы шли по улице, смеялись и обсуждали нашу прогулку, которая, без всяких сомнений, удалась на славу. Но стоило Оле зацепиться взглядом за свежую газету, как огонёк в её глазах погас, уступая место соленой влаге.

Всю дорогу до гостиницы мы шли молча. Но каждая думала об одних и тех же новостях. Еще в Торнхольде Оля с жадностью проверяла новые газеты, отыскивая любые новости о своем брате, Брониславе. Он возглавил отряд северян и, как писали, сражался как истинный лидер и настоящий герой. Его небольшая армия с севера неожиданно быстро переламывала ход сражений, которые южанам давались огромной кровью. Даже когда у имперцев появились вдруг настоящие демоны и среди них гиганты, Бронислав продолжал приносить союзникам столь нужные победы, а себе и северянам — заслуженную славу. Я видела, как Оля, пусть и пыталась это не выпячивать, но очень им гордилась. В конце концов, он был чуть ли не единственным в семье, кто ее неожиданно по-настоящему принял. Хотя перемены в нем и поразили Олю при встрече, но они были явно к лучшему. Оттого она и интересовалась его судьбой с таким интересом.

Но сегодняшние новости были просто ужасными. В статье говорилось, что в армии врага появились новые, еще более страшные чудовища — Колоссы. Огромные, неубиваемые твари. Один из таких прорвал оборону крепости южан на востоке, и тогда Бронислав со своими людьми бросился на помощь.

Однако в этот раз удача отвернулась от северян. Против них вышло элитное войско имперцев с целым «зверинцем» демонов и этим кошмарным Колоссом, который не только уничтожал магов десятками, но вдобавок исцелял любые раны. Южан продавили, и тогда северян зажали в клещи. Газеты писали, что Бронислав поступил как настоящий герой. Он приказал своим пробиваться и отступать к позициям южан, а сам прикрывал отход и сотворил поистине легендарное заклинание. Он обрушил с небес многотонную ледяную глыбу, да так, что она буквально похоронила под собой Колосса.

Он уничтожил жуткую тварь, которую не могли свалить ни силы обороны южан, ни его собственная армия. Бронислав спас сотни жизней. Вот только сам не вернулся. Он и его личная гвардия, что до последнего пыталась вытащить своего обессилившего лидера, оказалась зажата имперцами и уничтожена.

Оля держала газету побелевшими пальцами. Я видела, что ей плевать на громкие слова журналистов про «героизм» и «благодарность народов». Она потеряла брата. Того самого, которого почти всю жизнь ненавидела, но который вдруг оказался наиболее адекватным человеком в её семье. С которым простилась на неожиданно приятной ноте взаимной приязни, почти по-семейному…

Оля не плакала. Она считала слезы слабостью, прятала их, замыкалась в себе. Я очень хотела обнять её, сказать что-то утешающее, но слова застревали в горле. Любое «все будет хорошо» прозвучало бы сейчас как издевательство. Ей просто нужно было время и, надеюсь, хоть немного помогало то, что мы были рядом.

В гостиницу мы вернулись, словно на похороны. Еда казалась безвкусной, кусок в горло ни у кого не лез. Только Гюнтер беззаботно уплетал ужин. Симон тоже не мог сейчас переменить нашего настроя. Он наверняка хотел бы побыть с Олей наедине, как-то утешить ее, но не прямо сейчас. Так что мы вяло обсудили дальнейшие планы: вернуться в Торнхольд, забрать алтарь и плыть к Барьеру, попутно наполняя алтарь магией под завязку. Однако все мысли сейчас были о другом. И если Оля в первую очередь переживала о брате, то остальные наверняка тревожились о демонах.

Тягостную тишину разорвал стук в дверь. Это была Айрис. Она ворвалась к нам, как вихрь, и, к моему удивлению, не с пустыми руками. Она выложила перед нами три бронзовых значка.

— Держите, заслужили, — заявила она своим обычным резким тоном, но в глазах плясали веселые искорки. — Добро пожаловать в «Щиты Стихий»!

Я с трепетом коснулась прохладного металла. Мы прошли экзамен! По-настоящему! Айрис, заметив, что Оля все еще мрачнее тучи, вместо лишних расспросов решила нас всех отвлечь и тут же вывалила главные новости. Оказывается, её назначили главой гильдии! А нашего Симона — её заместителем. И он молчал!

План Айрис сработал. Оля, кажется, впервые за вечер вынырнула из своих черных мыслей.

— Глава гильдии? — переспросила она, глядя на Айрис с уважением. — Поздравляю.

— А то! — хмыкнула Айрис. — А теперь собирайтесь. Я хочу познакомить вас с остальными нашими, кто