Непривычная для жительниц севера малоэтажность зданий здесь с лихвой компенсировалась обилием магии. Абсолютно во всем и везде. Каждая, даже самая мелкая лавка пестрила начертаниями, светящимися вывесками, артефактами. Везде стоял шум и гам, что разительно отличало Эльду от столицы Северного континента, Норимара, где всегда царил угрюмый настрой, а над улицами нависали высокие темные здания из металла и камня.

Здесь же царило дерево и магия, уют и зелень, шум и общая веселость. Прямо на улицах было множество ларьков: с едой, с бытовыми мелочами, магическими безделушками — всё вперемешку, ярко и громко.

У девушек просто разбегались глаза. Я же единственным шел с кислой миной, всё еще прокручивая в голове события вчерашнего вечера и то, как мы вообще здесь оказались.

С учетом того, насколько сильно мы с Катей истратились на лечение Зары, моего времени нахождения в клоне и ее усталости, — вечер получился скомканным. Хоть я и обещал девушкам устроить празднество по случаю прохождения экзамена, на деле ужин хоть и вышел радостным, но скромным и недолгим. А в центре внимания оказались не ученицы, а очнувшаяся Зара.

Она была безмерно благодарна. Несмотря на свой весьма взрывной характер, она ни за что не собиралась упускать подаренный нами шанс. Я был уверен, что она внимательно отнесется к рекомендациям не использовать магию и отдыхать ближайшие несколько недель. Ни слова жалобы на жуткую боль во время операции или на то, что она стала обузой для отряда в такое опасное время, от неё не поступило.

В итоге Малкор и Грэм решили остаться в Торнхольде, чтобы охранять её и детей, а Айрис собиралась в столицу по гильдейским делами, в том числе регистрацией пополнения. И вот тут всё пошло не по плану. Она без задней мысли пригласила нас с собой. Девушки, разумеется, загорелись этой идеей. А я… я не нашел в себе сил отказать им, глядя в эти загоревшиеся интересом и желанием глаза. Тем более что обещанную награду за экзамен я им так толком и не организовал.

Так мы и договорились: Айрис занимается гильдейскими делами и регистрацией новобранцев, а мы немного посмотрим столицу. Но уже завтра отправимся в обратный путь. И сразу же из Торнхольда отплывем обратно к Граничному Барьеру. Чтобы лишний раз не рисковать, я решил оставить свой алтарь на хранение Вол-Таре, так как таскаться с ним через телепорты желания не было никакого.

И только теперь, глядя на то, как искренне радуются атмосфере Эльды мои спутницы, я перестал дуться.

Как только мы вышли со станции телепортации, наши пути с Айрис временно разошлись. Она звала меня с собой на регистрацию, но я отказался — времени у клона было не так много, лучше его приберечь. Нет, с Айрис пообщаться я был не против, но вот заниматься бюрократией — нет уж, увольте. И я хотел дать девушкам возможность посмотреть столицу, но оставлять их без присмотра совсем не хотелось.

— Не привлекайте внимания, — в очередной раз напомнил я ученицам, после чего выдал каждой немного денег на карманные расходы и… растекся лужицей.

Пока девушки с восторгом заглядывали в местные лавки, я прыгнул в Бездну. На этот раз я точно мог позволить себе заняться проверками и исследованиями. Позвать меня Аня сможет почти мгновенно, а вот возможности этого необычного места интересовали меня куда сильнее, чем прогулка по знакомой столице.

А все потому, что у меня появилась идея. Опасная, непроверенная, но чертовски многообещающая. Все как я люблю!

Что, если связать Бездну и мир Альтарии хотя бы небольшим, временным окном? Это дало бы потрясающие возможности. В Бездне я почти всемогущ, ограничен лишь временем и фантазией. Если я смогу создавать там сложные магические структуры, начертания и артефакты, а потом переносить их в реальность? Или наоборот: летит в меня убойное заклинание врага, а я открываю «окно», пропускаю атаку в Бездну, по сути сводя ее на нет. Или еще лучше — перенаправляю её обратно во врага через еще один другой портал? Да, слюни я распустил знатно.

Идей было море, но я пока не знал, с какой стороны лучше подступиться.

Я увлекся экспериментами, вспоминая времена, когда мы с Мирой проводили дни и ночи напролет за исследованиями. Во мне вновь проснулась жилка ученого. Пока все попытки пробить «окно» наружу, даже размером с горох, были тщетны. Но мне ожидаемо удалось создать работающий портал внутри самой Бездны. Он выглядел как туманное фиолетовое зеркало: я забрасывал в него созданные на ходу камни, и они вылетали с другой стороны. По ощущениям с той же силой, что и влетали, но ведь не все так просто…

Голова пухла от вопросов. Где заканчивается физика портала и начинается моя воля как хозяина Бездны? И главный вопрос: останется ли Бездна со мной, когда мы с Аней разделимся? Катя говорила, что видит необычную магическую конструкцию, которую мы и считали Бездной, как часть именно моего источника, и это вселяло надежду.

Но сейчас я явно был слишком слаб для прорывов в реальность. И уж тем более для более сложных экспериментов. Пришлось в итоге буквально бить себя по рукам и возвращаться сознанием к Ане.

После пары часов прогулок и экспериментов мы отправились обедать и заодно сняли две комнаты в гостевом доме, чтобы переночевать в столице. После чего девушки вновь убежали набираться впечатлений и тратить остатки денег, заверив меня в своей осторожности и рассудительности. А меня в это время ждал непростой разговор.

Я встретился с Айрис в таверне, как мы и договорились утром. Она была в хорошем настроении: всё успела, узнала новости и даже встретила пару знакомых.

— Слушай, Айрис, — прервал я её, когда нам принесли выпивку. Тот редкий случай, когда я был не против немного выпить ради общего настроя и душевного разговора. Но пора было брать быка за рога. Тянуть дальше я не видел смысла. — Мне нужно тебе кое-что рассказать.

И я признался. Рассказал, откуда на самом деле мои ученицы, почти ничего не утаивая. Ну, из того, что можно говорить.

— Да ты издеваешься! — Айрис просто взбесилась. — И ты молчал всё это время⁈ Я же только что их зарегистрировала! Официально. И везде поставила свою подпись!

— Так если бы я сказал раньше, ты бы этого не сделала, — парировал я с усмешкой, хотя губа предательски дернулась. Я знал, что разговор будет непростой, но давно я не чувствовал себя так странно: меня будто мама или старшая сестра отчитывает