Я был готов остановиться в любой момент, понимая, что, как бы Соня ни старалась, такую мощь ей точно не удержать.

И тут она сделала то, чего я никак не ожидал.

Она начала вращать весь свой купол целиком.

Сначала медленно, потом все быстрее и быстрее, кокон завертелся с невероятной скоростью. Моя молния, вместо того чтобы давить в одну точку, теперь распределялась по вращающейся поверхности, часть рассеивалась в стороны. Гениально. Просто и гениально! Она не просто блокировала атаку — она ее дефлектировала, используя центробежную силу.

И это работало! Я бил в полную силу, мой источник стремительно пустел, вызывая столь непривычное и чужеродное чувство. А Соня держалась. С натугой, она рычала, и явно ей давалась такая защита совсем непросто, но держалась!

Кто еще в академии способен на такое?

Аня Огнева? С ее диким, необузданным пламенем, сможет выстоять против меня так же? Она определенно обрела незаурядную мощь, но вот защиты у нее не видел никакой. Отчасти в этом мы с ней довольно похожи, но мою слабость закрывал и всегда будет закрывать новый соратник, который гораздо сильнее любого мага, — сам Ар-Фан.

Оля Громова? Нет, не тот уровень, уже проходили. Кстати, она вместе с Огневой так и не объявились после поездки. Нужно еще раз спросить Хвостова об этом, не нравится мне их неожиданная болезнь. И неискренние ответы Хвостова, которые с легкостью определялись моим аватаром-хранителем, лишь подливали масла в огонь. Но сейчас нет места посторонним мыслям!

Время, отведенное на мою атаку, подходило к концу. Неужели я впервые проиграю? Вот Соня! Заставляет мою кровь кипеть от адреналина и эмоций. Народ вокруг шумел, пораженный тем, что у меня вдруг возникли трудности.

— Вот как… — прорычал я, — но сможешь ли ты и дальше справляться с моим натиском так же успешно? Я могу так стоять весь день! А ты?

Ощущая столь редкий для меня адреналин от равного противостояния, я был просто счастлив. Но даже в мыслях не допускал своего поражения.

Мысленная просьба — и потраченные силы быстро восполнились с лихвой. Воздух вокруг меня загустел, наполнился магической силой и голубыми разрядами. Я ощутил, как моя молния, терзающая фиалковый кокон, стала еще мощнее и опаснее.

Защита, несмотря на всю эффективность вращения, явно истончилась. Уже без проблем угадывался силуэт девушки, которая начала пятиться и все сильнее пригибаться к земле. Она понимала, что ее вращающийся кокон не выдержит прямого попадания такой мощи. Но даже несмотря на усталость, не желала сдаваться. Наоборот, из последних сил начала усиливать его, вливая все новые и новые потоки маны. Кокон даже вновь стал плотнее, ярче, но я видел, как дрожат ее руки. Потрясающая девушка!

Я откровенно наслаждался моментом. Да, не похоже, чтобы я проигрывал. Но я бил в полную силу! Я слишком долго сдерживался. Постоянно ограничивал себя, не имея возможности тренироваться, как все прочие, на пределе сил. И с каждой секундой поддержания мощнейшей атаки, которая ко всему оказалась недостаточно эффективной для победы, я ощущал настоящую эйфорию. Усиливал нажим, все сильнее, все больше, черпая силу у аватара. Я не мог уступить! И не хотел.

Но вместе с тем, как мои силы подпитывались и лишь множились, Соня давно уже превысила свой предел и держалась лишь чудом, чтобы продлить мою радость. А я как последний кретин этого не понимал, и просто польовался возможностью. Пока не стало слишком поздно.

Раздался оглушительный треск, похожий на раскалывающийся ледник. Фиолетовый кокон взорвался тысячей осколков. Соню, беззащитную, ударило толстенной ослепительной молнией и отбросило назад, как тряпичную куклу. Она пролетела метров десять, перевернувшись в воздухе, и безжизненно рухнула на землю, подняв облако пыли.

Тишина.

Я сразу же прервал атаку, едва осознал, что произошло, но уже непростительно опоздав.

— София! — Гранин уже был около лежащей Сони.

Я сделал шаг, но тут же осел на землю. Ноги не держали. Я видел, как Гранин наклонился над Соней, как дежурившая рядом целительница с выпускного курса уже начала лечение.

Я… переборщил.

Я не хотел. Я просто… увлекся. Потерял контроль и все испортил!

— Она без сознания, — сообщила целительница. — Пульс слабый! Защита истощила ее полностью, а потом прямой удар. Помогите доставить ее в больничное крыло, срочно!

Гранин подхватил Соню и умчался к академии, лишь кивнув в сторону нашей старосты, передавая ей ответственность за группу до конца занятия.

Я смотрел на свои руки. Руки, которые только что едва не убили Соню. Ту, которая подарила мне столько эмоций, столько радости. Но теперь во мне кипела лишь ярость. На себя.

Увлекся, игнорировал советы мудрого аватара, и чего я добился?

Я с трудом поднялся, развернулся и, не говоря ни слова, пошел прочь с площадки, не обращая внимания на испуганные взгляды студентов и оклик старосты Тани. Мне нужно было уйти и побыть одному. Успокоить свою ярость. Не сейчас! Уйти, пока я не натворил еще больших бед. Продержаться до темноты.

Сегодня ночью лишь лес снова услышит вой зверя. Я выпущу свою ярость, но только когда буду уверен, что вокруг ни души.

(В лесу близ Торнхольда, Аня Огнева)

Рассвет над Торнхольдом был холодным и серым. Ветер пробирал до костей, но никто не обращал внимание на подобное. Мы стояли на большой поляне в лесу, неподалеку от восточных ворот крепости. Малкор, Грэм и Зара стояли напротив нас троих, Айрис заняла место сбоку. Сегодня она будет лишь наблюдать и оценивать. Настроение было… напряженным.

Я, если честно, чувствовала себя великолепно. Адреналин бил в кровь. Подумать только, вступить в «Щиты Стихий»! Это была одна из моих самых больших мечт, еще с тех пор, как я узнала, что Симон и Диего из этой гильдии. И вот он, этот момент. Пусть нам придется скрывать это, пусть замок гильдии разрушен, а экзамен проводится в полевых условиях — мне было плевать. Я была готова рвать и метать, чтобы заслужить себе место среди «Щитов». Стать наравне с Диего и Симоном, с Айрис и остальными… Хочу!

Оля передала нам слова Симона. Что у нас будет лишь небольшой перерыв после экзамена, а потом мы отправимся в обратный путь. И будем скрывать свой новый статус.