(Северный континент, Академия Баева, Степан Хвостов)

Я потер виски, чувствуя, как тупая боль пульсирует в затылке. Чертов Симон! Мало того, что он втянул моих студенток в какую-то свою авантюру, так он еще и исчез, оставив меня разгребать весь этот кошмар. Так еще и не абы каких студенток, а тех, что сейчас у всех на виду! Еще и младшекурсницу, которой вообще изначально с нами в поездке быть не должно. Катя Драгунова. Юная звезда академии. Талант, о котором пишут в газетах и которому направляют пачками приглашения на новые интервью, в другие академии, в магические гильдии и даже предложения о замужестве! Столь наглые, преждевременные и максимально неуместные, учитывая, что приходят они все прямо в академию. А теперь она тоже пропала, и с каждым днем мне все сложнее уходить от расспросов и поддерживать дурацкую историю-прикрытие.

Уже неделя.

Неделя, как вся группа вернулась с «очень нужной и познавательной» поездки. И неделю я лгал. Лгал ректору. Другим преподавателям. Хорошо, хоть пока не нужно было оправдываться перед родителями. Но надолго ли?

Я откинулся на спинку стула. И как я мог ему поверить? Как мог доверить ему жизни детей? А ведь, если подумать, именно он уболтал меня на эту поездку! Аккуратно так, дружеским советом… Ублюдок!

Мне уже дважды за это время пришлось отправляться в «поездку» к целителям, чтобы потом докладывать ректору, что «девушки идут на поправку и вот-вот вернутся». Фион Аристархович просто смотрел на меня, и я был готов поклясться, что он знает больше, чем показывает. Но он молчал. Ждал.

Я тяжело вздохнул и поднялся. Время. Пора идти на очередную экзекуцию. То есть, на собрание преподавательского состава.

Зал заседаний был почти полон. Во главе стола, как всегда, сидел ректор. Я занял свое место рядом с Граниным, который кивнул мне, а потом как треснул по плечу. Вот будто не умеет сдерживать свою силу, сколько ему ни говори. «Чего такой хмурый?». Как будто это можно просто взять и выбить из меня… Я лишь зыркнул на него, не став отвечать. Наговорю лишнего, потом жалеть буду. Лучше уж помалкивать. Что-то я последнее время сам себя не узнаю. Зато знаю, кого в этом можно смело обвинить.

— … и в связи с этим, — вещала профессор магической истории, — предлагаю увеличить финансирование моей кафедры на пятнадцать процентов. Нам необходимо обновить инвентарь!

— Да какой инвентарь в вашей истории? Вы рассказываете, студенты слушают, если не спят. Что еще нужно?

— Да как вы… А карты? Нашим картам уже более десяти лет, за это время границы королевств на обоих континентах уже значительно изменились! Как можно в самой престижной магической академии учиться по старым…

— Значительно? На два миллиметра, да и то в таких местах, до которых никому и дела нет, ни сейчас, ни раньше!

Началось. Дележка бюджета между вторичными дисциплинами. Я отключился, погрузившись в свои безрадостные мысли, пока не услышал знакомую аббревиатуру.

— … что же касается Клуба Свободных Тренировок, — слово взял сам ректор, и в зале мгновенно воцарилась тишина. — Должен признать, инициатива нашей студентки, Анны Огневой, поддержанная профессором Хвостовым, превзошла все наши ожидания.

Я невольно выпрямился.

— Популярность клуба бьет все рекорды, причем даже за пределами академии, — продолжал Фион Аристархович, глядя в бумаги. — Что более важно, мы видим неоспоримые результаты. Академическая успеваемость и, что особенно радует, магические показатели членов клуба выросли в среднем на сорок процентов. А результаты сражений на боевых дуэлях и вовсе показывают такие цифры, в которые сложно поверить, если, конечно, лично не наблюдать за успехами студентов каждую неделю. Все это привлекает к нам внимание. Много внимания, и не только от будущих студентов. Пресса, магические гильдии, даже от Совета Магов возник определенный интерес. Я думаю, выделенный им бюджет можно считать полностью оправданным и продолжить финансирование без внесения изменений как в бюджет, так и в саму организацию клуба…

— Ну не преувеличивайте. Больше тренируются, вот и справляются получше со своей магией. Вполне логично. А вот позволять им и дальше иметь возможность распоряжаться суммами, в разы превышающими некоторые кафедры настоящих учебных дисциплин, да еще без должного надзора преподавателей… Это просто безрассудство!

Опять профессор магической истории единственная не согласилась с Фионом Аристарховичем, причем настолько, что даже прервала его. А ведь она и не видела толком заслуженных успехов ребят! Я просто не мог промолчать:

— Названная ректором статистика сама по себе производит впечатление. Она не просто хорошая — великолепная. И это оценили далеко за пределами нашей академии. И вы могли бы оценить своими глазами тоже, если бы приходили посмотреть на тренировочные дуэли студентов чаще одного раза в год!

— Довольно! — Фион Аристархович поднял глаза, не позволяя Линде Тихомировне ответить.

— Давайте лучше подробнее рассмотрим успехи «основателей» клуба. Первая двадцатка студентов, которые по понятным причинам состоят в клубе дольше всех. По моим данным, почти все они либо перешли на группу рангом выше, если уже не находились в первой группе изначально, либо добились впечатляющих успехов в личных тренировках. А конкретно в этой двадцатке процент побед в дуэлях из недели в неделю удерживается близко к отметке в восемьдесят процентов!

— Не преувеличивайте, Фион Аристархович, — вновь раздался скрипучий голос Линды Тихомировны. — Да, часть студентов действительно перешли в группу выше рангом. Валерия Архипова, София Киселева, да, их помню, вполне заслуженно. Но остальные — большинство и так в первой группе. Конечно, у них хорошие результаты как в магических показателях, так и в дуэлях. Мы ведь давно определили их как талантов, разместив в этой самой первой группе, верно? А вот Кравченко, например? Где его успехи? Или вон, Лопухов? Как-то вы очень выборочно по списку решили пройтись…

Я уже открыл рот, чтобы возразить, но меня опередил Гранин.

— Вы ошибаетесь, профессор, — прогудел он. — Лопухов — один из самых быстрорастущих бойцов.

— Рост? — фыркнула она. — Это ведь ваши записи, которые хотите выдать за сплошные успехи. И что я вижу? Он же большую часть своих дуэлей проиграл. Какие тут восемьдесят процентов?

— А вы смотрели, кому он проигрывает? — не выдержал я. — С тех пор, как он вступил в КСТ, Лопухов ни разу не выбрал себе противника своего уровня! Он вызывает на бой заведомо более сильных противников и при этом выступает более чем достойно!

— Совершенно верно, — кивнул ректор. — Я сам с интересом